Default
Door Remote - 12 Aug 2026
Hoog boven de aarde vervangt een nieuwe generatie robots, ontworpen om satellieten langer te laten werken, zijn voorganger – letterlijk.
Deze week werd een ruimtevaartuig, gebouwd en geëxploiteerd door Northrop Grumman, een Mission Extension Vehicle (MEV) genoemd, losgekoppeld van een communicatiesatelliet van de Australische firma Optus. Al meer dan een jaar zit het MEV-ruimtevaartuig vast aan de achterkant van de Optus-satelliet, waardoor het op de juiste plek in de ruimte blijft zodat het zijn missie kan voortzetten.
Nu vertrekt het ruimtevaartuig voor levensverlenging van de satelliet om ruimte te maken voor vervanging. In juli werden vier nieuwe Northrop-ruimtevaartuigen in een baan om de aarde gebracht met een SpaceX Falcon 9-raket. Eén heet het Mission Robotic Vehicle (MRV), een krachtige satelliet uitgerust met twee geavanceerde robotarmen die is ontwikkeld door DARPA, de Amerikaanse militaire onderzoeksorganisatie. De andere drie worden Mission Extension Pods of MEP’s genoemd, kleinere, eenvoudigere satellieten die in wezen modulaire voortstuwingssystemen zijn.
Deze vier ruimtevaartuigen zijn momenteel op weg naar doelen op ongeveer 44.000 kilometer boven de aarde. In 2027 zal de MRV zijn robotarmen gebruiken om een van de MEP-pods aan de Optus-satelliet te bevestigen, die hem de komende jaren in een baan om de aarde moet houden.
De satellieten die voor communicatie zorgen of de planeet scannen met verschillende sensoren, gaan maar een beperkte tijd mee. Meestal falen ze als ze geen brandstof meer hebben om op de juiste plek te blijven, niet omdat hun computers en zendontvangers niet meer werken. De Optus-satelliet werd in 2009 gelanceerd en ontworpen voor een levensduur van 15 jaar. Als alles goed gaat, kan de satelliet nog zes jaar vliegen – en inkomsten genereren.
Nu maken goedkopere lanceerkosten en goedkopere ruimtecomponenten reparatiemissies van ruimtevaartuigen werkelijkheid.
Het doel is “een paradigmaverschuiving waarbij we de ruimte als duurzaam kunnen zien, met een veerkrachtigere architectuur en infrastructuurbasis waar we dingen kunnen doen zoals reparaties aan ruimtevaartuigen, levensverlenging of zelfs upgrades en onderhoud van satellieten”, aldus Cassie Wong, directeur logistiek en onderhoud bij Northrop.
Er zijn momenteel twee MEV's in een baan om de aarde, gelanceerd in 2019 en 2020, die hebben gezorgd voor tien jaar levensverlenging voor drie klanten, waaronder twee verschillende Intelsat-ruimtevaartuigen en de Optus-satelliet. MEV-1 zal in een parkeerbaan wachten op een andere klant, terwijl MEV-2 momenteel tot 2030 aan zijn Intelsat-klant is gekoppeld.
Het Mission Robotic Vehicle, of MRV, vertegenwoordigt een evolutie van het bedrijfsmodel. Satellietexploitanten kopen en bezitten de EP-leden, die permanent aan hun ruimtevaartuig zijn bevestigd. Dat geeft de MRV de ruimte om meer voertuigen te onderhouden, waardoor een goedkoper aanbod ontstaat.
Het aanbod vereist een aantal serieuze technologische verbeteringen. De voertuigen moeten elkaar autonoom naderen en veilig aanmeren, wat geen eenvoudige taak is als beide met snelheden van duizenden kilometers per uur rijden. De MEV's gebruiken een dockingsonde om de straalbuizen van de satellietstuwraketten aan te sluiten en eraan te hangen. Ondertussen zullen de MRV's de leden van het Europees Parlement zorgvuldig moeten bevestigen met behulp van hun robotarmen.
In tegenstelling tot de meeste satellieten is de MRV ontworpen om in een baan om de aarde van brandstof te worden voorzien – gedeeltelijk een proof of concept voor het soort capaciteiten dat andere satellieten nodig zullen hebben als dit soort onderhoud in de ruimte een norm wordt. Op dit moment weerhouden de extra kosten en het gewicht van dergelijke aanpassingen exploitanten van ruimtevaartuigen ervan om erin te investeren.
De huidige trend op het gebied van satellieten is dat er veel goedkope, effectief vervangbare ruimtevaartuigen in lage banen vliegen, zoals Starlink en Amazon LEO doen. Aan de andere kant worden ruimtevaartuigen steeds groter en zijn er tal van dure, grote satellieten in een baan om de aarde die baat zouden kunnen hebben bij levensverlenging. Wong hoopt dat de MRV in de toekomst andere missies zal uitvoeren, nieuwe componenten aan satellieten zal toevoegen en hun banen zal aanpassen.
Daartoe behoren waarschijnlijk ook defensieklanten, gezien het aantal dure satellieten dat het bedrijf in hoge banen bezit, en de betrokkenheid van DARPA bij de ontwikkeling van de wapens van de MRV. De Amerikaanse ruimtemacht heeft eerder een Chinees dienstdoend ruimtevaartuig met robotarmen als wapen gekarakteriseerd, omdat het theoretisch een rivaliserende satelliet zou kunnen vastgrijpen en verslechteren. Northrop zegt dat zijn voertuigen gericht zijn op onderhoudsmissies.
Het voertuig zou ook in LEO kunnen worden gebruikt, zegt Wong, om daar de levensduur te verlengen met waardevolle bezittingen. De startup Katalyst Space probeert een soortgelijke missie uit te voeren om de levensduur van een NASA-ruimtetelescoop te verlengen nadat storingen ervoor zorgden dat het voertuig vorige maand omviel. Het bedrijf heeft een oplossing gevonden en hoopt de missie te voltooien.
Deze week werd een ruimtevaartuig, gebouwd en geëxploiteerd door Northrop Grumman, een Mission Extension Vehicle (MEV) genoemd, losgekoppeld van een communicatiesatelliet van de Australische firma Optus. Al meer dan een jaar zit het MEV-ruimtevaartuig vast aan de achterkant van de Optus-satelliet, waardoor het op de juiste plek in de ruimte blijft zodat het zijn missie kan voortzetten.
Nu vertrekt het ruimtevaartuig voor levensverlenging van de satelliet om ruimte te maken voor vervanging. In juli werden vier nieuwe Northrop-ruimtevaartuigen in een baan om de aarde gebracht met een SpaceX Falcon 9-raket. Eén heet het Mission Robotic Vehicle (MRV), een krachtige satelliet uitgerust met twee geavanceerde robotarmen die is ontwikkeld door DARPA, de Amerikaanse militaire onderzoeksorganisatie. De andere drie worden Mission Extension Pods of MEP’s genoemd, kleinere, eenvoudigere satellieten die in wezen modulaire voortstuwingssystemen zijn.
Deze vier ruimtevaartuigen zijn momenteel op weg naar doelen op ongeveer 44.000 kilometer boven de aarde. In 2027 zal de MRV zijn robotarmen gebruiken om een van de MEP-pods aan de Optus-satelliet te bevestigen, die hem de komende jaren in een baan om de aarde moet houden.
De satellieten die voor communicatie zorgen of de planeet scannen met verschillende sensoren, gaan maar een beperkte tijd mee. Meestal falen ze als ze geen brandstof meer hebben om op de juiste plek te blijven, niet omdat hun computers en zendontvangers niet meer werken. De Optus-satelliet werd in 2009 gelanceerd en ontworpen voor een levensduur van 15 jaar. Als alles goed gaat, kan de satelliet nog zes jaar vliegen – en inkomsten genereren.
Nu maken goedkopere lanceerkosten en goedkopere ruimtecomponenten reparatiemissies van ruimtevaartuigen werkelijkheid.
Het doel is “een paradigmaverschuiving waarbij we de ruimte als duurzaam kunnen zien, met een veerkrachtigere architectuur en infrastructuurbasis waar we dingen kunnen doen zoals reparaties aan ruimtevaartuigen, levensverlenging of zelfs upgrades en onderhoud van satellieten”, aldus Cassie Wong, directeur logistiek en onderhoud bij Northrop.
Er zijn momenteel twee MEV's in een baan om de aarde, gelanceerd in 2019 en 2020, die hebben gezorgd voor tien jaar levensverlenging voor drie klanten, waaronder twee verschillende Intelsat-ruimtevaartuigen en de Optus-satelliet. MEV-1 zal in een parkeerbaan wachten op een andere klant, terwijl MEV-2 momenteel tot 2030 aan zijn Intelsat-klant is gekoppeld.
Het Mission Robotic Vehicle, of MRV, vertegenwoordigt een evolutie van het bedrijfsmodel. Satellietexploitanten kopen en bezitten de EP-leden, die permanent aan hun ruimtevaartuig zijn bevestigd. Dat geeft de MRV de ruimte om meer voertuigen te onderhouden, waardoor een goedkoper aanbod ontstaat.
Het aanbod vereist een aantal serieuze technologische verbeteringen. De voertuigen moeten elkaar autonoom naderen en veilig aanmeren, wat geen eenvoudige taak is als beide met snelheden van duizenden kilometers per uur rijden. De MEV's gebruiken een dockingsonde om de straalbuizen van de satellietstuwraketten aan te sluiten en eraan te hangen. Ondertussen zullen de MRV's de leden van het Europees Parlement zorgvuldig moeten bevestigen met behulp van hun robotarmen.
In tegenstelling tot de meeste satellieten is de MRV ontworpen om in een baan om de aarde van brandstof te worden voorzien – gedeeltelijk een proof of concept voor het soort capaciteiten dat andere satellieten nodig zullen hebben als dit soort onderhoud in de ruimte een norm wordt. Op dit moment weerhouden de extra kosten en het gewicht van dergelijke aanpassingen exploitanten van ruimtevaartuigen ervan om erin te investeren.
De huidige trend op het gebied van satellieten is dat er veel goedkope, effectief vervangbare ruimtevaartuigen in lage banen vliegen, zoals Starlink en Amazon LEO doen. Aan de andere kant worden ruimtevaartuigen steeds groter en zijn er tal van dure, grote satellieten in een baan om de aarde die baat zouden kunnen hebben bij levensverlenging. Wong hoopt dat de MRV in de toekomst andere missies zal uitvoeren, nieuwe componenten aan satellieten zal toevoegen en hun banen zal aanpassen.
Daartoe behoren waarschijnlijk ook defensieklanten, gezien het aantal dure satellieten dat het bedrijf in hoge banen bezit, en de betrokkenheid van DARPA bij de ontwikkeling van de wapens van de MRV. De Amerikaanse ruimtemacht heeft eerder een Chinees dienstdoend ruimtevaartuig met robotarmen als wapen gekarakteriseerd, omdat het theoretisch een rivaliserende satelliet zou kunnen vastgrijpen en verslechteren. Northrop zegt dat zijn voertuigen gericht zijn op onderhoudsmissies.
Het voertuig zou ook in LEO kunnen worden gebruikt, zegt Wong, om daar de levensduur te verlengen met waardevolle bezittingen. De startup Katalyst Space probeert een soortgelijke missie uit te voeren om de levensduur van een NASA-ruimtetelescoop te verlengen nadat storingen ervoor zorgden dat het voertuig vorige maand omviel. Het bedrijf heeft een oplossing gevonden en hoopt de missie te voltooien.