Default
Door Remote - 20 Sep 2026
Brynn Putnam en Tristan Walker hebben al iets gedaan waar de meeste oprichters alleen maar van dromen: bedrijven opzetten die zo overtuigend zijn dat grotere bedrijven ze hebben gekocht. Putnam, een getrainde ballerina met een kleine keten van boetiekstudio's, richtte het connected fitnessbedrijf Mirror op en verkocht het minder dan drie jaar later voor $ 500 miljoen in contanten aan Lululemon. Walker, die stage liep bij Twitter terwijl hij op de Stanford Business School zat, bouwde het populaire herenverzorgingsmerk Walker & Company Brands op en verkocht het vijf jaar later aan Procter & Gamble tegen niet bekendgemaakte voorwaarden (naar verluidt tussen de $ 20 miljoen en $ 40 miljoen).
Dat ze er allebei weer mee bezig zijn, is minder verrassend dan het feit dat hun dramatisch verschillende nieuwe startups dezelfde poolster delen: mensen samenbrengen, offline, in dezelfde kamer.
Het nieuwe bedrijf van Putnam, Board, dat een 24-inch touchscreen-tafel maakt die zowel fysieke speelstukken als gebaren herkent, is expliciet gebouwd voor een groep die er samen omheen zit, in plaats van voor één persoon alleen met een scherm.
Walker’s Heirloom Craft is bezig met het opkopen en uitbreiden van ambachtsscholen, te beginnen met een leerbewerkingsschool in San Francisco, opgericht door Hermès’ eerste Amerikaanse ambachtsman-ambassadeur. (Walker leidt ook Collaborative Holdings, een fonds dat is opgericht door het durfkapitaalbedrijf Collaborative Fund, gebouwd om oprichters meer tijd te geven om hun bedrijf op te bouwen.)
Op het eerste gezicht lijken een gameconsole en een leerschool niet veel gemeen te hebben. Maar beide oprichters denken dat er geld is dat het soort verbinding bevordert dat de technologie de afgelopen decennia heeft uitgehold.
De timing is niet toevallig. In juni vorig jaar classificeerde de Commissie voor Sociale Verbinding van de Wereldgezondheidsorganisatie eenzaamheid formeel als een bepalend mondiaal gezondheidsprobleem. Ze schatte dat één op de zes mensen wereldwijd erdoor wordt getroffen en koppelde de aandoening aan ongeveer 870.000 sterfgevallen per jaar.
De kans om die uitdaging aan te pakken wordt ook steeds groter, voor degenen die er aandacht aan besteden. In een Harris Poll-enquête, eerder dit jaar gesponsord door Marriott Bonvoy, zei tweederde van de Amerikanen dat ze dit jaar ervaringen, zoals reizen, voorrang gaven boven materiële aankopen. (Hetzelfde percentage zegt dat winkelen in de detailhandel vandaag de dag te generiek aanvoelt, omdat alle detailhandelaren er hetzelfde uitzien en voelen.)
Voorlopig lijken ondernemers aan de oostkust zich op een natuurlijkere manier naar de ruimte te trekken, als je dat zo kunt noemen. Naast Putnam en Walker zijn er nog twee andere oprichters wier nieuwste bedrijven gericht zijn op verbinding: Bonobos-oprichter Andy Dunn en Audrey Gelman van de Wing.
Pie, het nu vijf jaar oude bedrijf van Dunn, is overgestapt van een app voor het matchen van vrienden naar een hulpmiddel voor het ontdekken van evenementen, naar wat hij nu een ‘besturingssysteem voor het sociale leven’ noemt, verankerd door ‘Community Homes’ – een permanente digitale hub voor terugkerende sociale groepen zoals hardloopclubs of kijkfeesten.
Gelman heeft dit al eens eerder geprobeerd. Haar laatste bedrijf, The Wing, bouwde een bedrijf op om vrouwen bij elkaar te brengen en ging failliet tijdens de pandemie, te midden van beschuldigingen dat het zijn eigen personeel niet rechtvaardig behandelde. Nu heeft ze een andere manier gevonden om iets soortgelijks te doen. Haar huidige onderneming, de Six Bells Countryside Inn, een pension met elf kamers in de Hudson Valley, organiseert maandelijks een moordmysteriediner waarbij acteurs de menigte zaaien en als toetje iemand dood blijkt te zijn. Het mysterie zelf is qua ontwerp een beetje belachelijk, maar het effect dat het op de gasten heeft is naar verluidt aanzienlijk. (Volgens een artikel in de New York Times over de herberg deze zomer blijven de bezoekers na middernacht routinematig in de bar hangen, om nummers uit te wisselen met vreemden.)
Al deze nieuwe bedrijven komen zowel uit een persoonlijke als een professionele omgeving. Tijdens een van de recente StrictlyVC-avondevenementen van TechCrunch, gehouden in West Village in New York, was Putnam openhartig over het feit dat Mirror rond haar eigen leven was gebouwd. Ze was zwanger van haar eerste kind, runde fysieke fitnessstudio's en probeerde die ervaring via een scherm naar huis te brengen met behulp van technologie, zoals ze het uitdrukte, om aan 'mijzelf, mijn lichaam, mijn conditie, mijn spiegelbeeld' te werken.
Board is gebouwd met het tegenovergestelde in gedachten. Nu ze moeder is van vijf kinderen in een samengesteld gezin – het huishouden ging van drie naar zeven personen – zei Putnam dat ze steeds tegen hetzelfde probleem aanliep: geen enkel product op de markt liet mensen van totaal verschillende leeftijden en capaciteiten samen spelen. “Hoe kunnen we technologie gebruiken om een gedeelde ervaring te creëren?” is de vraag die volgens haar de spil dreef. Het was niet een ‘beweging van digitaal naar analoog’, zoals ze het uitdrukte, ‘maar hoe kunnen we technologie gebruiken om mensen samen te brengen in plaats van ze uit elkaar te halen.’
Daarom herkent het touchscreen van Board de fysieke objecten die erop zijn geplaatst – een ruimteschip activeert een actie, een mes voert een snede uit – in plaats van te vertrouwen op de knoppen en joysticks van een traditionele controller; op deze manier kunnen een kind en een grootouder hetzelfde spel spelen zonder een gedeelde leercurve.
Walker had hetzelfde instinct, maar dat kwam voort uit bezorgdheid over wat AI doet met het werk en de gemeenschap. Hij richtte Heirloom op, zei hij, omdat hij zich zorgen maakte over het feit dat AI ‘kenniswerk zou stelen’ en mensen van elkaar zou wegtrekken. Als hij na Walker & Company iets ging bouwen, wilde hij dat het mensen weer bij elkaar zou brengen.
Het is een interessante weddenschap. Tijdens zijn toespraak op hetzelfde StrictlyVC-evenement zei Walker dat hij gelooft dat de VS zijn vergeten hoe ze meesterschap moeten overbrengen, inclusief leerbewerking, horlogemakerij en geurontwerp. Vijftig jaar lang, zo betoogde hij, heeft Amerika de keten van meester tot leerling doorbroken, door de productie uit te besteden en het prestige van handvaardigheid te ontnemen tot het punt dat leerlingplaatsen iets werden dat mensen deden als ze niet naar een vierjarige universiteit konden gaan.
Heirloom is een weddenschap dat dat nu omkeert, en Walker had een cijfer om dat te staven, waarmee hij een zaal vol oprichters en investeerders vertelde dat ongeveer de helft van Gen Z en Gen Alpha zegt dat ze helemaal geen vierjarige opleiding willen. In feite wordt meer dan de helft van de capaciteit op de eerste locatie van Heirloom in San Francisco momenteel niet gevuld door carrièrewisselaars of gepensioneerden, maar door jonge techwerkers die op zoek zijn naar wat hij een ‘telefoon-down creatieve uitlaatklep’ noemt.
Tot nu toe zijn de betrokken dollars relatief klein voor deze door durfkapitaal gesteunde startups. Putnam heeft $35 miljoen opgehaald bij durfkapitaalfondsen voor het driejarige bestuur. Pie heeft $ 24 miljoen opgehaald. Six Bells heeft ongeveer $ 3,8 miljoen opgehaald. Heirloom, elf maanden geleden opgericht, heeft de financiering ervan niet bekendgemaakt.
Een mogelijke uitzondering is Adam Neumann, medeoprichter van WeWork, wiens nieuwe woningvastgoedonderneming Flow – op de markt gebracht rond hetzelfde uitgangspunt van het oplossen van eenzaamheid door middel van fysieke ruimte – meer dan $ 450 miljoen heeft opgehaald, grotendeels van Andreessen Horowitz, waarmee alle anderen in dit verhaal samen in het niet vallen.
Op dit moment is het zelfs onduidelijk of ‘saamhorigheid’ zijn eigen omvangrijke beleggingscategorie wordt. Vreemden voor elkaar laten opkomen – hoe goed dat ook mag zijn voor de samenleving – is lang niet zo schaalbaar als verzendsoftware.
Wat opvalt is wie deze bedrijven opbouwt: Putnam, Walker, Dunn, Gelman en Neumann hebben allemaal al eens eerder een echt merk opgebouwd. Dat maakt het gemakkelijker om kapitaal aan te trekken en geeft investeerders enig vertrouwen. Dit zijn oprichters die weten hoe ze iets moeten bouwen dat mensen daadwerkelijk kopen. Ze hebben allemaal al een keer goed geraden waar de puck naartoe ging. Over een jaar of twee weten we meer of er voldoende klanten volgen.
Dat ze er allebei weer mee bezig zijn, is minder verrassend dan het feit dat hun dramatisch verschillende nieuwe startups dezelfde poolster delen: mensen samenbrengen, offline, in dezelfde kamer.
Het nieuwe bedrijf van Putnam, Board, dat een 24-inch touchscreen-tafel maakt die zowel fysieke speelstukken als gebaren herkent, is expliciet gebouwd voor een groep die er samen omheen zit, in plaats van voor één persoon alleen met een scherm.
Walker’s Heirloom Craft is bezig met het opkopen en uitbreiden van ambachtsscholen, te beginnen met een leerbewerkingsschool in San Francisco, opgericht door Hermès’ eerste Amerikaanse ambachtsman-ambassadeur. (Walker leidt ook Collaborative Holdings, een fonds dat is opgericht door het durfkapitaalbedrijf Collaborative Fund, gebouwd om oprichters meer tijd te geven om hun bedrijf op te bouwen.)
Op het eerste gezicht lijken een gameconsole en een leerschool niet veel gemeen te hebben. Maar beide oprichters denken dat er geld is dat het soort verbinding bevordert dat de technologie de afgelopen decennia heeft uitgehold.
De timing is niet toevallig. In juni vorig jaar classificeerde de Commissie voor Sociale Verbinding van de Wereldgezondheidsorganisatie eenzaamheid formeel als een bepalend mondiaal gezondheidsprobleem. Ze schatte dat één op de zes mensen wereldwijd erdoor wordt getroffen en koppelde de aandoening aan ongeveer 870.000 sterfgevallen per jaar.
De kans om die uitdaging aan te pakken wordt ook steeds groter, voor degenen die er aandacht aan besteden. In een Harris Poll-enquête, eerder dit jaar gesponsord door Marriott Bonvoy, zei tweederde van de Amerikanen dat ze dit jaar ervaringen, zoals reizen, voorrang gaven boven materiële aankopen. (Hetzelfde percentage zegt dat winkelen in de detailhandel vandaag de dag te generiek aanvoelt, omdat alle detailhandelaren er hetzelfde uitzien en voelen.)
Voorlopig lijken ondernemers aan de oostkust zich op een natuurlijkere manier naar de ruimte te trekken, als je dat zo kunt noemen. Naast Putnam en Walker zijn er nog twee andere oprichters wier nieuwste bedrijven gericht zijn op verbinding: Bonobos-oprichter Andy Dunn en Audrey Gelman van de Wing.
Pie, het nu vijf jaar oude bedrijf van Dunn, is overgestapt van een app voor het matchen van vrienden naar een hulpmiddel voor het ontdekken van evenementen, naar wat hij nu een ‘besturingssysteem voor het sociale leven’ noemt, verankerd door ‘Community Homes’ – een permanente digitale hub voor terugkerende sociale groepen zoals hardloopclubs of kijkfeesten.
Gelman heeft dit al eens eerder geprobeerd. Haar laatste bedrijf, The Wing, bouwde een bedrijf op om vrouwen bij elkaar te brengen en ging failliet tijdens de pandemie, te midden van beschuldigingen dat het zijn eigen personeel niet rechtvaardig behandelde. Nu heeft ze een andere manier gevonden om iets soortgelijks te doen. Haar huidige onderneming, de Six Bells Countryside Inn, een pension met elf kamers in de Hudson Valley, organiseert maandelijks een moordmysteriediner waarbij acteurs de menigte zaaien en als toetje iemand dood blijkt te zijn. Het mysterie zelf is qua ontwerp een beetje belachelijk, maar het effect dat het op de gasten heeft is naar verluidt aanzienlijk. (Volgens een artikel in de New York Times over de herberg deze zomer blijven de bezoekers na middernacht routinematig in de bar hangen, om nummers uit te wisselen met vreemden.)
Al deze nieuwe bedrijven komen zowel uit een persoonlijke als een professionele omgeving. Tijdens een van de recente StrictlyVC-avondevenementen van TechCrunch, gehouden in West Village in New York, was Putnam openhartig over het feit dat Mirror rond haar eigen leven was gebouwd. Ze was zwanger van haar eerste kind, runde fysieke fitnessstudio's en probeerde die ervaring via een scherm naar huis te brengen met behulp van technologie, zoals ze het uitdrukte, om aan 'mijzelf, mijn lichaam, mijn conditie, mijn spiegelbeeld' te werken.
Board is gebouwd met het tegenovergestelde in gedachten. Nu ze moeder is van vijf kinderen in een samengesteld gezin – het huishouden ging van drie naar zeven personen – zei Putnam dat ze steeds tegen hetzelfde probleem aanliep: geen enkel product op de markt liet mensen van totaal verschillende leeftijden en capaciteiten samen spelen. “Hoe kunnen we technologie gebruiken om een gedeelde ervaring te creëren?” is de vraag die volgens haar de spil dreef. Het was niet een ‘beweging van digitaal naar analoog’, zoals ze het uitdrukte, ‘maar hoe kunnen we technologie gebruiken om mensen samen te brengen in plaats van ze uit elkaar te halen.’
Daarom herkent het touchscreen van Board de fysieke objecten die erop zijn geplaatst – een ruimteschip activeert een actie, een mes voert een snede uit – in plaats van te vertrouwen op de knoppen en joysticks van een traditionele controller; op deze manier kunnen een kind en een grootouder hetzelfde spel spelen zonder een gedeelde leercurve.
Walker had hetzelfde instinct, maar dat kwam voort uit bezorgdheid over wat AI doet met het werk en de gemeenschap. Hij richtte Heirloom op, zei hij, omdat hij zich zorgen maakte over het feit dat AI ‘kenniswerk zou stelen’ en mensen van elkaar zou wegtrekken. Als hij na Walker & Company iets ging bouwen, wilde hij dat het mensen weer bij elkaar zou brengen.
Het is een interessante weddenschap. Tijdens zijn toespraak op hetzelfde StrictlyVC-evenement zei Walker dat hij gelooft dat de VS zijn vergeten hoe ze meesterschap moeten overbrengen, inclusief leerbewerking, horlogemakerij en geurontwerp. Vijftig jaar lang, zo betoogde hij, heeft Amerika de keten van meester tot leerling doorbroken, door de productie uit te besteden en het prestige van handvaardigheid te ontnemen tot het punt dat leerlingplaatsen iets werden dat mensen deden als ze niet naar een vierjarige universiteit konden gaan.
Heirloom is een weddenschap dat dat nu omkeert, en Walker had een cijfer om dat te staven, waarmee hij een zaal vol oprichters en investeerders vertelde dat ongeveer de helft van Gen Z en Gen Alpha zegt dat ze helemaal geen vierjarige opleiding willen. In feite wordt meer dan de helft van de capaciteit op de eerste locatie van Heirloom in San Francisco momenteel niet gevuld door carrièrewisselaars of gepensioneerden, maar door jonge techwerkers die op zoek zijn naar wat hij een ‘telefoon-down creatieve uitlaatklep’ noemt.
Tot nu toe zijn de betrokken dollars relatief klein voor deze door durfkapitaal gesteunde startups. Putnam heeft $35 miljoen opgehaald bij durfkapitaalfondsen voor het driejarige bestuur. Pie heeft $ 24 miljoen opgehaald. Six Bells heeft ongeveer $ 3,8 miljoen opgehaald. Heirloom, elf maanden geleden opgericht, heeft de financiering ervan niet bekendgemaakt.
Een mogelijke uitzondering is Adam Neumann, medeoprichter van WeWork, wiens nieuwe woningvastgoedonderneming Flow – op de markt gebracht rond hetzelfde uitgangspunt van het oplossen van eenzaamheid door middel van fysieke ruimte – meer dan $ 450 miljoen heeft opgehaald, grotendeels van Andreessen Horowitz, waarmee alle anderen in dit verhaal samen in het niet vallen.
Op dit moment is het zelfs onduidelijk of ‘saamhorigheid’ zijn eigen omvangrijke beleggingscategorie wordt. Vreemden voor elkaar laten opkomen – hoe goed dat ook mag zijn voor de samenleving – is lang niet zo schaalbaar als verzendsoftware.
Wat opvalt is wie deze bedrijven opbouwt: Putnam, Walker, Dunn, Gelman en Neumann hebben allemaal al eens eerder een echt merk opgebouwd. Dat maakt het gemakkelijker om kapitaal aan te trekken en geeft investeerders enig vertrouwen. Dit zijn oprichters die weten hoe ze iets moeten bouwen dat mensen daadwerkelijk kopen. Ze hebben allemaal al een keer goed geraden waar de puck naartoe ging. Over een jaar of twee weten we meer of er voldoende klanten volgen.