Default
Door Remote - 18 Apr 2026
Jack Zhang was 34 jaar oud, drie en een half jaar bezig met het runnen van een startup, en zat tegenover een van de machtigste investeerders in Silicon Valley. Michael Moritz van Sequoia had hem bij hem thuis uitgenodigd – een plek met, zo herinnert Zhang zich, een paar verdiepingen en uitzicht recht op de Golden Gate Bridge – om te pleiten voor verkoop.
Stripe wilde Airwallex kopen voor $ 1,2 miljard. Destijds had het bedrijf uit Melbourne een omzet van ongeveer $ 2 miljoen op jaarbasis. De wiskunde was bijna behoorlijk onweerstaanbaar: een omzetmultiple van ergens in de buurt van 600 keer. Patrick Collison, zo betoogde Moritz, was een generatiestichter. De deal zou ‘samengroeien’ tot iets buitengewoons. Zhang luisterde. Hij liep twee weken lang door San Francisco, rusteloos en niet in staat helder na te denken. Op een gegeven moment zei hij ja.
Daarna vloog hij bijna 13.000 kilometer terug naar huis.
“Ik heb echt dieper ingegaan op wat mij motiveert om Airwallex te bouwen”, zei hij begin deze week, toen hij vanuit het buitenland met deze redacteur sprak. "Ik was drie en een half jaar bezig met het bedrijf. Het bedrijf groeide in 2018 honderd keer. En ik proefde nog maar net hoe het [was] om ondernemer te zijn. En dat is waar ik van droomde."
Twee van zijn drie medeoprichters hadden tegen de deal gestemd, wat hielp. Maar hij zegt dat het duidelijkste signaal afkomstig was van het kijken naar het whiteboard in zijn kantoor. De visie was er nog steeds, onvoltooid: het bouwen van de financiële infrastructuur waarmee elk bedrijf waar ook ter wereld kan opereren alsof het een lokaal bedrijf is.
Die beslissing ziet er steeds vooruitziender uit. Airwallex claimt nu een omzet van meer dan $1,3 miljard op jaarbasis en groeit jaar-op-jaar met 85%. Het verwerkt een transactievolume van bijna $300 miljard op jaarbasis. Niets daarvan is gemakkelijk tot stand gekomen – en Zhang beweert dat dit precies het punt is.
Het is een overtuiging die veel dieper gaat dan de bedrijfsstrategie. Zhang groeide op in Qingdao, een havenstad in het noordoosten van China, en verhuisde op 15-jarige leeftijd naar Melbourne zonder dat zijn ouders, die nauwelijks Engels spraken, bij een gastgezin woonden. Toen de financiën van zijn familie instortten, nam hij volgens de Australian Financial Review vier baantjes aan om een graad in computerwetenschappen aan de Universiteit van Melbourne te behalen: bartending, afwassen, nachtdienst bij een benzinestation, citroenen plukken op een boerderij tijdens de schoolvakanties, wat hij de moeilijkste baan ooit heeft genoemd. Vervolgens besteedde hij jarenlang aan het schrijven van handelscodes in de frontoffice van een Australische investeringsbank, een baan die goed betaalde en nooit ‘diep bevredigend’ aanvoelde.
Techcrunch-evenement
Ontmoet uw volgende investeerder of portfolio-startup bij Disrupt
Jouw volgende ronde. Uw volgende aanwerving. Uw volgende uitbraakmogelijkheid. Je vindt het op TechCrunch Disrupt 2026, waar meer dan 10.000 oprichters, investeerders en technologieleiders samenkomen voor drie dagen vol 250+ tactische sessies, krachtige introducties en marktbepalende innovatie. Registreer nu en bespaar tot $ 410.
Ontmoet uw volgende investeerder of portfolio-startup bij Disrupt
Jouw volgende ronde. Uw volgende aanwerving. Uw volgende uitbraakmogelijkheid. Je vindt het op TechCrunch Disrupt 2026, waar meer dan 10.000 oprichters, investeerders en technologieleiders samenkomen voor drie dagen vol 250+ tactische sessies, krachtige introducties en marktbepalende innovatie. Registreer nu en bespaar tot $ 410.
San Francisco, CA
|
13-15 oktober 2026
REGISTREER NU
Vóór Airwallex startte hij ongeveer tien bedrijven: een tijdschrift op 14-jarige leeftijd, een vastgoedontwikkelingsbedrijf, import-exportactiviteiten die wijn en olijfolie van Australië naar Azië vervoerden, textiel dat de andere kant op ging, een hamburgerketen.
Hij runde een koffieshop in Melbourne toen het idee voor Airwallex vorm kreeg. Terwijl hij koffiebonenleveranciers in Brazilië, Indonesië en Guatemala probeerde te betalen, bleef zijn mede-oprichter Max Li toekijken hoe betalingen verdwenen in correspondentbanksystemen – gemarkeerd en bevroren door Amerikaanse intermediaire banken die de OFAC-sanctieregels handhaafden, en soms pas weken nadat ze waren verzonden terugkaatsten. “Dat zette mij ertoe aan om echt te kijken naar hoe correspondentbankieren werkt,” zei Zhang, “hoe SWIFT werkt en hoe we ons eigen mondiale netwerk voor geldbewegingen konden opbouwen.”
Dat is nog steeds het idee, alleen flink opgeschaald. Airwallex beschikt nu over bijna 90 financiële licenties verspreid over 50 markten. Zhang schat dat Stripe op zijn best ongeveer de helft van dat aantal heeft. Het verkrijgen van die licenties was enorm tijdrovend; alleen al in Japan duurde het proces zeven jaar. In sommige opkomende markten moest het bedrijf lege bedrijven overnemen waarvan de licenties niet langer door de centrale banken werden uitgegeven, en vervolgens de onderliggende technologie volledig opnieuw opbouwen.
‘Je kunt een integratie met de Mexicaanse centrale bank niet echt in een sfeer coderen’, zei Zhang. “We hebben een beveiligde ruimte nodig – je moet een biometrische scan doen om binnen te lopen en toegang te krijgen tot de integratie van de centrale bank.”
Het punt van het bezit van deze licenties is niet het reguleren van de regelgeving. In Japan kunnen Stripe en Square bijvoorbeeld betalingen verwerken, maar moeten ze het geld onmiddellijk overmaken naar de bankrekening van de verkoper. Airwallex kan, met zijn licentie voor fondsoverdrachten, deze fondsen binnen zijn ecosysteem bewaren. Dat betekent dat een klant bankrekeningen kan uitgeven, kaarten kan uitgeven en geld kan uitgeven zonder dat deze ooit het platform verlaat.
Alleen al de valuta-economie is substantieel: een Amerikaanse handelaar die transacties in Australische dollars afwikkelt, vermijdt de 2% tot 3% conversiekosten die verwerkers als Stripe doorgaans in rekening brengen om geld terug te zetten in Amerikaanse dollars – en kan die lokale saldi gebruiken om lokale leveranciers te betalen, de loonadministratie te beheren en digitale marketingkosten te dekken, en dat allemaal tegen interbancaire tarieven.
‘Je opereert niet echt meer als een Amerikaans bedrijf’, zei Zhang. “Je opereert als een bedrijf met entiteiten over de hele wereld, maar zonder dat je die entiteiten fysiek hoeft op te zetten.”
De langzame opbouw was opzettelijk, en Zhang heeft er een raamwerk voor waar hij vaak naar terugkeert: het ‘pad van maximale weerstand’. Elke licentie, elke bankintegratie, elke lokale betaalrail die Airwallex met veel moeite in elkaar heeft gezet, creëerde een laag die het moeilijker maakt om tegen te concurreren. “Het kostte ons zes en een half jaar om tot $100 miljoen aan jaarlijkse terugkerende inkomsten te komen”, aldus Zhang. “Maar daarna duurde het iets meer dan drie jaar om tot een miljard te komen.”
De concurrentielogica komt in zijn verhaal neer op iets fundamenteels over wat het betekent om infrastructuur te bezitten versus die van iemand anders te berijden. Als u de end-to-end betalingsworkflow niet onder controle heeft en er iets misgaat, heeft u geen toegang tot de onderliggende gegevens om dit aan uw klant uit te leggen. Je kunt nieuwe producten niet netjes bovenop de stapel van iemand anders plaatsen. “Bovenop andere infrastructuur bouwen,” zei hij, “is simpelweg niet schaalbaar.”
Het grootste deel van hun bestaan zijn Airwallex en Stripe voornamelijk in verschillende regio's actief geweest en aan verschillende kopers verkocht. Dat is aan het veranderen. Nu Stripe dieper de internationale markten betreedt en Airwallex zijn eerste serieuze stappen zet in de Verenigde Staten, wordt de overlap steeds groter.
De koper voor Airwallex is van oudsher het kantoor van de CFO in Australië en Zuidoost-Azië, waar het bedrijf al goed gevestigd is – financieel directeuren, treasuryteams – waardoor het in een andere verkoopbeweging zit dan Stripe, wiens klantenwerving grotendeels wordt aangestuurd door Amerikaanse ontwikkelaars die een standaard startpunt voor een nieuw bedrijf hebben gekozen. Meer dan 90% van de Airwallex-klanten komt als eerste terecht op een zakelijk accountproduct, en betalingen en uitgavenbeheer volgen van daaruit. Ruim de helft gebruikt meerdere producten, zegt Zhang.
Toch zijn er uitdagingen die Zhang niet probeert te bagatelliseren. De grootste is misschien wel dat Stripe het gouden kind van Silicon Valley is, waarbij de particuliere aandelen miljonairs in de hele technologie-industrie hebben geslagen. Een andere is de daarmee gepaard gaande merkkloof. Airwallex moet zich verankeren in het denken van ingenieurs en ontwikkelaars – en niet alleen van financiële teams – zodat oprichters er instinctief naar grijpen. “Ons merk is er gewoon nog niet”, zegt hij. “Dat is een moeilijkere competitie om te winnen.”
Het is een wedstrijd die vanuit verschillende gezichtspunten nauwlettend in de gaten wordt gehouden. Sequoia steunde Airwallex al vroeg – hoewel de deal tot stand kwam via Sequoia Capital China, dat sindsdien is omgedoopt tot Hongshan – en nog steeds een van de grootste aandeelhouders van het bedrijf is. De investeringsmaatschappij Greenoaks Capital heeft ook belangen in beide bedrijven. Zhang schudde elke suggestie van onhandigheid rond die overlappende pettafels van zich af. De investeerders, zo merkte hij op, wedden op een grote markt.
Toch roept het de waarderingsvraag op. Stripe werd in een bod van februari gewaardeerd op 159 miljard dollar – een stijging van 74% ten opzichte van een jaar eerder – na verwerking van 1,9 biljoen dollar aan totale betalingsvolumes in 2025. Airwallex, dat in december een waardering van 8 miljard dollar kreeg toegewezen, wordt op ongeveer een twintigste daarvan gewaardeerd. Maar volgens Zhang is het betalingsvolume van Stripe slechts zes keer zo groot als dat van Airwallex, en niet twintig keer. Met een jaarlijkse groei van 85% en een verwachte omzet van $2 miljard in het komende jaar, dicht Airwallex de inkomstenkloof sneller dan de waarderingskloof doet vermoeden.
Of de markt het uiteindelijk opmerkt, is een andere vraag; een vraag die een beursintroductie, die volgens Zhang minstens drie tot vijf jaar duurt, openbaar zou maken.
In de tussentijd zegt Zhang dat hij zich richt op doelstellingen op langere termijn: een miljoen klanten in 2030, 20 miljard dollar aan jaaromzet, en een gemiddelde omzet per klant die groeit van ongeveer 12.000 dollar naar 13.000 dollar nu, naar grofweg 20.000 dollar. Een reeks door AI aangedreven autonome financiële producten – agenten die niet alleen gegevens verzamelen maar daadwerkelijk transacties uitvoeren – wordt nu uitgerold. De stelling is dat tien jaar aan financiële gegevens over het hele bedrijfsfinanciënpakket, van de inning van inkomsten tot het beheer van de financiële middelen tot de betalingen en uitgaven aan leveranciers, een trainingsset hebben gecreëerd die geen enkele concurrent van de ene op de andere dag kan repliceren, suggereert hij.
Nu kijken of al dat harde werk genoeg is om het marktaandeel van Stripe op te eten. Voorlopig lijkt de concurrentie zich op afstand af te spelen. Zhang en Collison waren nooit vrienden, maar ze waren bevriend toen er jaren geleden fusiegesprekken gaande waren. Vorig jaar waren Zhang en Collison allebei op de jaarlijkse bijeenkomst van Greenoaks Capital. Ze spraken niet.
Stripe wilde Airwallex kopen voor $ 1,2 miljard. Destijds had het bedrijf uit Melbourne een omzet van ongeveer $ 2 miljoen op jaarbasis. De wiskunde was bijna behoorlijk onweerstaanbaar: een omzetmultiple van ergens in de buurt van 600 keer. Patrick Collison, zo betoogde Moritz, was een generatiestichter. De deal zou ‘samengroeien’ tot iets buitengewoons. Zhang luisterde. Hij liep twee weken lang door San Francisco, rusteloos en niet in staat helder na te denken. Op een gegeven moment zei hij ja.
Daarna vloog hij bijna 13.000 kilometer terug naar huis.
“Ik heb echt dieper ingegaan op wat mij motiveert om Airwallex te bouwen”, zei hij begin deze week, toen hij vanuit het buitenland met deze redacteur sprak. "Ik was drie en een half jaar bezig met het bedrijf. Het bedrijf groeide in 2018 honderd keer. En ik proefde nog maar net hoe het [was] om ondernemer te zijn. En dat is waar ik van droomde."
Twee van zijn drie medeoprichters hadden tegen de deal gestemd, wat hielp. Maar hij zegt dat het duidelijkste signaal afkomstig was van het kijken naar het whiteboard in zijn kantoor. De visie was er nog steeds, onvoltooid: het bouwen van de financiële infrastructuur waarmee elk bedrijf waar ook ter wereld kan opereren alsof het een lokaal bedrijf is.
Die beslissing ziet er steeds vooruitziender uit. Airwallex claimt nu een omzet van meer dan $1,3 miljard op jaarbasis en groeit jaar-op-jaar met 85%. Het verwerkt een transactievolume van bijna $300 miljard op jaarbasis. Niets daarvan is gemakkelijk tot stand gekomen – en Zhang beweert dat dit precies het punt is.
Het is een overtuiging die veel dieper gaat dan de bedrijfsstrategie. Zhang groeide op in Qingdao, een havenstad in het noordoosten van China, en verhuisde op 15-jarige leeftijd naar Melbourne zonder dat zijn ouders, die nauwelijks Engels spraken, bij een gastgezin woonden. Toen de financiën van zijn familie instortten, nam hij volgens de Australian Financial Review vier baantjes aan om een graad in computerwetenschappen aan de Universiteit van Melbourne te behalen: bartending, afwassen, nachtdienst bij een benzinestation, citroenen plukken op een boerderij tijdens de schoolvakanties, wat hij de moeilijkste baan ooit heeft genoemd. Vervolgens besteedde hij jarenlang aan het schrijven van handelscodes in de frontoffice van een Australische investeringsbank, een baan die goed betaalde en nooit ‘diep bevredigend’ aanvoelde.
Techcrunch-evenement
Ontmoet uw volgende investeerder of portfolio-startup bij Disrupt
Jouw volgende ronde. Uw volgende aanwerving. Uw volgende uitbraakmogelijkheid. Je vindt het op TechCrunch Disrupt 2026, waar meer dan 10.000 oprichters, investeerders en technologieleiders samenkomen voor drie dagen vol 250+ tactische sessies, krachtige introducties en marktbepalende innovatie. Registreer nu en bespaar tot $ 410.
Ontmoet uw volgende investeerder of portfolio-startup bij Disrupt
Jouw volgende ronde. Uw volgende aanwerving. Uw volgende uitbraakmogelijkheid. Je vindt het op TechCrunch Disrupt 2026, waar meer dan 10.000 oprichters, investeerders en technologieleiders samenkomen voor drie dagen vol 250+ tactische sessies, krachtige introducties en marktbepalende innovatie. Registreer nu en bespaar tot $ 410.
San Francisco, CA
|
13-15 oktober 2026
REGISTREER NU
Vóór Airwallex startte hij ongeveer tien bedrijven: een tijdschrift op 14-jarige leeftijd, een vastgoedontwikkelingsbedrijf, import-exportactiviteiten die wijn en olijfolie van Australië naar Azië vervoerden, textiel dat de andere kant op ging, een hamburgerketen.
Hij runde een koffieshop in Melbourne toen het idee voor Airwallex vorm kreeg. Terwijl hij koffiebonenleveranciers in Brazilië, Indonesië en Guatemala probeerde te betalen, bleef zijn mede-oprichter Max Li toekijken hoe betalingen verdwenen in correspondentbanksystemen – gemarkeerd en bevroren door Amerikaanse intermediaire banken die de OFAC-sanctieregels handhaafden, en soms pas weken nadat ze waren verzonden terugkaatsten. “Dat zette mij ertoe aan om echt te kijken naar hoe correspondentbankieren werkt,” zei Zhang, “hoe SWIFT werkt en hoe we ons eigen mondiale netwerk voor geldbewegingen konden opbouwen.”
Dat is nog steeds het idee, alleen flink opgeschaald. Airwallex beschikt nu over bijna 90 financiële licenties verspreid over 50 markten. Zhang schat dat Stripe op zijn best ongeveer de helft van dat aantal heeft. Het verkrijgen van die licenties was enorm tijdrovend; alleen al in Japan duurde het proces zeven jaar. In sommige opkomende markten moest het bedrijf lege bedrijven overnemen waarvan de licenties niet langer door de centrale banken werden uitgegeven, en vervolgens de onderliggende technologie volledig opnieuw opbouwen.
‘Je kunt een integratie met de Mexicaanse centrale bank niet echt in een sfeer coderen’, zei Zhang. “We hebben een beveiligde ruimte nodig – je moet een biometrische scan doen om binnen te lopen en toegang te krijgen tot de integratie van de centrale bank.”
Het punt van het bezit van deze licenties is niet het reguleren van de regelgeving. In Japan kunnen Stripe en Square bijvoorbeeld betalingen verwerken, maar moeten ze het geld onmiddellijk overmaken naar de bankrekening van de verkoper. Airwallex kan, met zijn licentie voor fondsoverdrachten, deze fondsen binnen zijn ecosysteem bewaren. Dat betekent dat een klant bankrekeningen kan uitgeven, kaarten kan uitgeven en geld kan uitgeven zonder dat deze ooit het platform verlaat.
Alleen al de valuta-economie is substantieel: een Amerikaanse handelaar die transacties in Australische dollars afwikkelt, vermijdt de 2% tot 3% conversiekosten die verwerkers als Stripe doorgaans in rekening brengen om geld terug te zetten in Amerikaanse dollars – en kan die lokale saldi gebruiken om lokale leveranciers te betalen, de loonadministratie te beheren en digitale marketingkosten te dekken, en dat allemaal tegen interbancaire tarieven.
‘Je opereert niet echt meer als een Amerikaans bedrijf’, zei Zhang. “Je opereert als een bedrijf met entiteiten over de hele wereld, maar zonder dat je die entiteiten fysiek hoeft op te zetten.”
De langzame opbouw was opzettelijk, en Zhang heeft er een raamwerk voor waar hij vaak naar terugkeert: het ‘pad van maximale weerstand’. Elke licentie, elke bankintegratie, elke lokale betaalrail die Airwallex met veel moeite in elkaar heeft gezet, creëerde een laag die het moeilijker maakt om tegen te concurreren. “Het kostte ons zes en een half jaar om tot $100 miljoen aan jaarlijkse terugkerende inkomsten te komen”, aldus Zhang. “Maar daarna duurde het iets meer dan drie jaar om tot een miljard te komen.”
De concurrentielogica komt in zijn verhaal neer op iets fundamenteels over wat het betekent om infrastructuur te bezitten versus die van iemand anders te berijden. Als u de end-to-end betalingsworkflow niet onder controle heeft en er iets misgaat, heeft u geen toegang tot de onderliggende gegevens om dit aan uw klant uit te leggen. Je kunt nieuwe producten niet netjes bovenop de stapel van iemand anders plaatsen. “Bovenop andere infrastructuur bouwen,” zei hij, “is simpelweg niet schaalbaar.”
Het grootste deel van hun bestaan zijn Airwallex en Stripe voornamelijk in verschillende regio's actief geweest en aan verschillende kopers verkocht. Dat is aan het veranderen. Nu Stripe dieper de internationale markten betreedt en Airwallex zijn eerste serieuze stappen zet in de Verenigde Staten, wordt de overlap steeds groter.
De koper voor Airwallex is van oudsher het kantoor van de CFO in Australië en Zuidoost-Azië, waar het bedrijf al goed gevestigd is – financieel directeuren, treasuryteams – waardoor het in een andere verkoopbeweging zit dan Stripe, wiens klantenwerving grotendeels wordt aangestuurd door Amerikaanse ontwikkelaars die een standaard startpunt voor een nieuw bedrijf hebben gekozen. Meer dan 90% van de Airwallex-klanten komt als eerste terecht op een zakelijk accountproduct, en betalingen en uitgavenbeheer volgen van daaruit. Ruim de helft gebruikt meerdere producten, zegt Zhang.
Toch zijn er uitdagingen die Zhang niet probeert te bagatelliseren. De grootste is misschien wel dat Stripe het gouden kind van Silicon Valley is, waarbij de particuliere aandelen miljonairs in de hele technologie-industrie hebben geslagen. Een andere is de daarmee gepaard gaande merkkloof. Airwallex moet zich verankeren in het denken van ingenieurs en ontwikkelaars – en niet alleen van financiële teams – zodat oprichters er instinctief naar grijpen. “Ons merk is er gewoon nog niet”, zegt hij. “Dat is een moeilijkere competitie om te winnen.”
Het is een wedstrijd die vanuit verschillende gezichtspunten nauwlettend in de gaten wordt gehouden. Sequoia steunde Airwallex al vroeg – hoewel de deal tot stand kwam via Sequoia Capital China, dat sindsdien is omgedoopt tot Hongshan – en nog steeds een van de grootste aandeelhouders van het bedrijf is. De investeringsmaatschappij Greenoaks Capital heeft ook belangen in beide bedrijven. Zhang schudde elke suggestie van onhandigheid rond die overlappende pettafels van zich af. De investeerders, zo merkte hij op, wedden op een grote markt.
Toch roept het de waarderingsvraag op. Stripe werd in een bod van februari gewaardeerd op 159 miljard dollar – een stijging van 74% ten opzichte van een jaar eerder – na verwerking van 1,9 biljoen dollar aan totale betalingsvolumes in 2025. Airwallex, dat in december een waardering van 8 miljard dollar kreeg toegewezen, wordt op ongeveer een twintigste daarvan gewaardeerd. Maar volgens Zhang is het betalingsvolume van Stripe slechts zes keer zo groot als dat van Airwallex, en niet twintig keer. Met een jaarlijkse groei van 85% en een verwachte omzet van $2 miljard in het komende jaar, dicht Airwallex de inkomstenkloof sneller dan de waarderingskloof doet vermoeden.
Of de markt het uiteindelijk opmerkt, is een andere vraag; een vraag die een beursintroductie, die volgens Zhang minstens drie tot vijf jaar duurt, openbaar zou maken.
In de tussentijd zegt Zhang dat hij zich richt op doelstellingen op langere termijn: een miljoen klanten in 2030, 20 miljard dollar aan jaaromzet, en een gemiddelde omzet per klant die groeit van ongeveer 12.000 dollar naar 13.000 dollar nu, naar grofweg 20.000 dollar. Een reeks door AI aangedreven autonome financiële producten – agenten die niet alleen gegevens verzamelen maar daadwerkelijk transacties uitvoeren – wordt nu uitgerold. De stelling is dat tien jaar aan financiële gegevens over het hele bedrijfsfinanciënpakket, van de inning van inkomsten tot het beheer van de financiële middelen tot de betalingen en uitgaven aan leveranciers, een trainingsset hebben gecreëerd die geen enkele concurrent van de ene op de andere dag kan repliceren, suggereert hij.
Nu kijken of al dat harde werk genoeg is om het marktaandeel van Stripe op te eten. Voorlopig lijkt de concurrentie zich op afstand af te spelen. Zhang en Collison waren nooit vrienden, maar ze waren bevriend toen er jaren geleden fusiegesprekken gaande waren. Vorig jaar waren Zhang en Collison allebei op de jaarlijkse bijeenkomst van Greenoaks Capital. Ze spraken niet.