Default
Door Remote - 19 Jun 2026
Toen Allbirds in april overging op AI, voelde het als een grap uit Silicon Valley die zich losmaakte van de tv: de direct-to-consumer schoenenleverancier wiens dunne kicks hielpen bepalen wat we de stijl van Silicon Valley zouden noemen, had een nieuwe trend ontdekt om na te jagen.
De stap kwam rechtstreeks uit het meme-aandelen-playbook van Gamestop: neem een beursgenoteerd bedrijf in moeilijkheden, haak in op de populairste rage en pluk de vruchten van een stijgende aandelenkoers terwijl particuliere investeerders zich opstapelden.
Nou, het werkte. Het bedrijf verkocht zijn schoenenactiviteiten voor 43 miljoen dollar, haalde nog eens 100 miljoen dollar op van de aandelenmarkt en heet nu Smartbird.
Nu moet Nadia Carlsten het laten werken. Carlsten, voormalig AWS-manager met een ingenieursdiploma, leidde onlangs het Europese computerbedrijf DCAI voordat ze gisteren begon als CEO van Smartbird.
“We gaan een gloednieuw team rekruteren voor de AI-business, en we krijgen een kantoor”, vertelde Carlsten aan TechCrunch vanuit Amsterdam. "De schoenenbranche is sinds gisteren officieel gesloten, dus dat is allemaal klaar... De eerste taak die ik nu aanpak is het bijeenbrengen van het leiderschapsteam, op zoek naar iemand die bijvoorbeeld leiding kan geven aan infrastructuuroperaties."
Noem het een startup met één oprichter en een hele grote zaadronde. Wat nu volgt is minder duidelijk.
Smartbird wil een aanbieder van AI-infrastructuur zijn, die inspeelt op de schijnbaar bodemloze vraag naar rekenkracht om deep learning-modellen te trainen en uit te voeren. Maar in tegenstelling tot neoclouds, die de prijs van chips meedogenloos arbitreren tegen de kosten van GPU-tijd of inferentietokens, zal Carlsten zich richten op zorgvuldiger beheerde implementaties. De ideale Smartbird-klanten hebben directe controle nodig over de servers waarop hun modellen draaien – meestal om politieke of bedrijfsmodelredenen – en waarderen datasoevereiniteit boven de schaalbaarheid van de publieke cloud.
Carlsten kon de omvang van die markt nog niet inschatten en voerde aan dat deze nog in de kinderschoenen stond, omdat veel bedrijven nog maar pas AI-tools uitproberen. Bij DCAI werkte ze samen met Novo Nordisk en andere Europese bedrijven die een bijzondere interesse hebben in datasoevereiniteit of op maat gemaakte modellen hanteren – ‘we hebben zeker iemand die zich in de farmaceutische industrie, de energie-industrie, de financiële sector en de publieke sector bevindt’, zei ze.
Volgens Carlsten betekent dit dat Smartbird niet concurreert met hyperscalers of neoclouds, maar met interne bedrijfsprojecten. Toch zijn er gevestigde bedrijven op dit gebied: Hewlett Packard biedt een door één tenant beheerde AI-computerservice, net als Equinix, de datacentergigant.
Het is een echt bedrijfsmodel, maar het is niet duidelijk of het hetzelfde groeipotentieel heeft als de clouddiensten, waar uitbreiding het allerbelangrijkste is. Carlsten zei dat ze verwacht tegen het einde van het jaar rekenclusters voor verschillende klanten te hebben geïmplementeerd. Andere startups, zoals de inferentiewolk General Compute, hebben grotere ambities: het bedrijf kondigde vorige maand een chipbestelling ter waarde van $300 miljard aan toen het uit de stealth kwam.
Carlsten zegt dat ze geen grote chipverplichtingen nodig heeft om de visie van Smartbird te realiseren, omdat de behoeften van haar potentiële klanten in het bereik van honderden tot duizenden chips liggen. Het gaat “niet om grote schaalgroottes en grote aantallen GPU’s, het gaat meer om de wendbaarheid van deze clusters, en meer om controle hebben over de infrastructuurstack.”
Het is ook onwaarschijnlijk dat Smartbird op prijs zal concurreren met concurrenten, aangezien clouddiensten hun uiterste best doen om het chipgebruik 24 uur per dag te optimaliseren en zo de goedkoopste rekenkracht te bieden. Carlsten vermoedt echter dat bedrijven met gespecialiseerde workflows efficiënter zullen kunnen werken met hun eigen servers.
De vraag naar AI-infrastructuur is een krachtige kracht op de markt, die de aandelenkoersen van chipmakers, cloudproviders en energiebedrijven opdrijft, en investeerders er zelfs van overtuigt dat orbitale datacenters een haalbaar idee zijn. Maar Carlsten benadrukt dat er zorgvuldig over de transitie van Allbird is nagedacht.
“Het was niet: ‘Laten we gewoon AI doen, want het is AI, en het is hot’”, zei Carlsten, die een jaarsalaris van $700.000 krijgt en aandelen ter waarde van ongeveer $9 miljoen kreeg om de baan over te nemen. “Het ging er echt om: hebben we de kans om in de loop van de tijd een bedrijf op te bouwen dat deze niche in de markt zal vinden en in de loop van de tijd zal kunnen groeien?”
Toen Allbirds zich omdraaide, was één ding dat terzijde werd geschoven de status van een openbaar nut beogende onderneming, die bedoeld was om de duurzaamheidsverplichtingen te verankeren die deel uitmaakten van de pitch van het schoenenbedrijf. PBC-charters worden vaak door bedrijven gebruikt om niet-financiële beloften onder de aandacht te brengen. OpenAI is bijvoorbeeld een PBC met een focus op AI-veiligheid. Deze verandering van richting suggereert echter dat PBC's nauwelijks ijzersterk zijn.
Carlsten zei dat het bestuur van Smartbird een langetermijnverbintenis heeft aangegaan om haar AI-strategie uit te voeren.
“Er zijn een aantal bedrijven die AI achtervolgen”, vertelde ze aan TechCrunch, “maar uiteindelijk gaat het erom of er daadwerkelijk gewicht achter deze jacht zit?”
De stap kwam rechtstreeks uit het meme-aandelen-playbook van Gamestop: neem een beursgenoteerd bedrijf in moeilijkheden, haak in op de populairste rage en pluk de vruchten van een stijgende aandelenkoers terwijl particuliere investeerders zich opstapelden.
Nou, het werkte. Het bedrijf verkocht zijn schoenenactiviteiten voor 43 miljoen dollar, haalde nog eens 100 miljoen dollar op van de aandelenmarkt en heet nu Smartbird.
Nu moet Nadia Carlsten het laten werken. Carlsten, voormalig AWS-manager met een ingenieursdiploma, leidde onlangs het Europese computerbedrijf DCAI voordat ze gisteren begon als CEO van Smartbird.
“We gaan een gloednieuw team rekruteren voor de AI-business, en we krijgen een kantoor”, vertelde Carlsten aan TechCrunch vanuit Amsterdam. "De schoenenbranche is sinds gisteren officieel gesloten, dus dat is allemaal klaar... De eerste taak die ik nu aanpak is het bijeenbrengen van het leiderschapsteam, op zoek naar iemand die bijvoorbeeld leiding kan geven aan infrastructuuroperaties."
Noem het een startup met één oprichter en een hele grote zaadronde. Wat nu volgt is minder duidelijk.
Smartbird wil een aanbieder van AI-infrastructuur zijn, die inspeelt op de schijnbaar bodemloze vraag naar rekenkracht om deep learning-modellen te trainen en uit te voeren. Maar in tegenstelling tot neoclouds, die de prijs van chips meedogenloos arbitreren tegen de kosten van GPU-tijd of inferentietokens, zal Carlsten zich richten op zorgvuldiger beheerde implementaties. De ideale Smartbird-klanten hebben directe controle nodig over de servers waarop hun modellen draaien – meestal om politieke of bedrijfsmodelredenen – en waarderen datasoevereiniteit boven de schaalbaarheid van de publieke cloud.
Carlsten kon de omvang van die markt nog niet inschatten en voerde aan dat deze nog in de kinderschoenen stond, omdat veel bedrijven nog maar pas AI-tools uitproberen. Bij DCAI werkte ze samen met Novo Nordisk en andere Europese bedrijven die een bijzondere interesse hebben in datasoevereiniteit of op maat gemaakte modellen hanteren – ‘we hebben zeker iemand die zich in de farmaceutische industrie, de energie-industrie, de financiële sector en de publieke sector bevindt’, zei ze.
Volgens Carlsten betekent dit dat Smartbird niet concurreert met hyperscalers of neoclouds, maar met interne bedrijfsprojecten. Toch zijn er gevestigde bedrijven op dit gebied: Hewlett Packard biedt een door één tenant beheerde AI-computerservice, net als Equinix, de datacentergigant.
Het is een echt bedrijfsmodel, maar het is niet duidelijk of het hetzelfde groeipotentieel heeft als de clouddiensten, waar uitbreiding het allerbelangrijkste is. Carlsten zei dat ze verwacht tegen het einde van het jaar rekenclusters voor verschillende klanten te hebben geïmplementeerd. Andere startups, zoals de inferentiewolk General Compute, hebben grotere ambities: het bedrijf kondigde vorige maand een chipbestelling ter waarde van $300 miljard aan toen het uit de stealth kwam.
Carlsten zegt dat ze geen grote chipverplichtingen nodig heeft om de visie van Smartbird te realiseren, omdat de behoeften van haar potentiële klanten in het bereik van honderden tot duizenden chips liggen. Het gaat “niet om grote schaalgroottes en grote aantallen GPU’s, het gaat meer om de wendbaarheid van deze clusters, en meer om controle hebben over de infrastructuurstack.”
Het is ook onwaarschijnlijk dat Smartbird op prijs zal concurreren met concurrenten, aangezien clouddiensten hun uiterste best doen om het chipgebruik 24 uur per dag te optimaliseren en zo de goedkoopste rekenkracht te bieden. Carlsten vermoedt echter dat bedrijven met gespecialiseerde workflows efficiënter zullen kunnen werken met hun eigen servers.
De vraag naar AI-infrastructuur is een krachtige kracht op de markt, die de aandelenkoersen van chipmakers, cloudproviders en energiebedrijven opdrijft, en investeerders er zelfs van overtuigt dat orbitale datacenters een haalbaar idee zijn. Maar Carlsten benadrukt dat er zorgvuldig over de transitie van Allbird is nagedacht.
“Het was niet: ‘Laten we gewoon AI doen, want het is AI, en het is hot’”, zei Carlsten, die een jaarsalaris van $700.000 krijgt en aandelen ter waarde van ongeveer $9 miljoen kreeg om de baan over te nemen. “Het ging er echt om: hebben we de kans om in de loop van de tijd een bedrijf op te bouwen dat deze niche in de markt zal vinden en in de loop van de tijd zal kunnen groeien?”
Toen Allbirds zich omdraaide, was één ding dat terzijde werd geschoven de status van een openbaar nut beogende onderneming, die bedoeld was om de duurzaamheidsverplichtingen te verankeren die deel uitmaakten van de pitch van het schoenenbedrijf. PBC-charters worden vaak door bedrijven gebruikt om niet-financiële beloften onder de aandacht te brengen. OpenAI is bijvoorbeeld een PBC met een focus op AI-veiligheid. Deze verandering van richting suggereert echter dat PBC's nauwelijks ijzersterk zijn.
Carlsten zei dat het bestuur van Smartbird een langetermijnverbintenis heeft aangegaan om haar AI-strategie uit te voeren.
“Er zijn een aantal bedrijven die AI achtervolgen”, vertelde ze aan TechCrunch, “maar uiteindelijk gaat het erom of er daadwerkelijk gewicht achter deze jacht zit?”