Default
Door staff@engadget.com (Mariella Moon) - 27 Jun 2026
Toekomstige deep space-missies moeten mogelijk in een baan om de aarde tanken voordat ze naar hun eindbestemming kunnen gaan. NASA werkt al jaren aan oplossingen voor het bijtanken in een baan om de aarde, en een van de laatste inspanningen is het testen van een 'cryocoupler', ontwikkeld door het Amerikaanse technologiebedrijf L3Harris. Je kunt de cryocoupler zien als het mondstuk van een benzinepomp, die nodig is om in de brandstoftank van een auto te passen. Cryocouplers zorgen ervoor dat ruimtevaartuigen verbinding kunnen maken met benzinestations in een baan om de aarde, zodat ze kunnen tanken voordat ze de omgeving van onze planeet verlaten.
"Het cryogeen tanken in de ruimte tussen twee ruimtevaartuigen moet nog worden gedaan en blijft een van de zwaarste technische uitdagingen in de ruimtevaart", zegt Travis Belcher, cryocoupler-projectmanager bij NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. Effectieve cryokoppelaars zullen de overdracht van extreem koude vloeistoffen, zoals vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof, moeten kunnen vergemakkelijken zonder te lekken. En aangezien deze drijfgassen gekoeld moeten blijven op honderden graden onder Fahrenheit, zal het apparaat over de juiste materialen en sterke afdichtingen moeten beschikken. Ze kunnen (uiteraard) ook niet handmatig worden bediend.
"De cryocouplers waaraan we werken kunnen meerdere keren worden bevestigd en losgemaakt en zijn volledig geautomatiseerd, zodat astronauten geen ruimtewandeling hoeven uit te voeren om drijfgas over te brengen", voegde Belcher eraan toe. "Ze zijn rigoureus ontworpen om ruimte te weerstaan en hebben de afmetingen voor de verwachte tankontwerpen."
Om de cryocoupler van L3Harris te testen, liet het team van Belcher vloeibare stikstof bij een temperatuur van min 321 graden Fahrenheit door verschillende aangesloten en losgekoppelde configuraties lopen. Die tests leverden het team gegevens op over hoe het apparaat reageert op aanzienlijke temperatuurverschillen. Ze onderwierpen de koppeling ook aan operationele tests, zoals simulaties van verkeerd uitgelijnde dockings, aangezien het apparaat was ontworpen om een zekere mate van verkeerde uitlijning op te vangen.
Het is een vroege dag voor de cryocoupler van L3Harris, dus deze tests zijn vrij eenvoudig. Belcher zegt dat toekomstige tests zullen worden ontworpen voor specifieke missies, zodat de koppeling kan worden beoordeeld op basis van de vereisten van die missies. Voorlopig kun je hieronder een deel van de test bekijken.
Voor NASA's volgende generatie diepe ruimteverkenningsmissies moeten ruimtevaartuigen wellicht tanken in een baan om de aarde voordat ze verder het zonnestelsel in kunnen dringen.
Ingenieurs van #NASAMarshall en L3Harris testen een technologie die essentieel is voor tanken in de ruimte: https://t.co/oeqGBtvzpj pic.twitter.com/4w6HErAIAq
— NASA Marshall (@NASA_Marshall) 26 juni 2026
"Het cryogeen tanken in de ruimte tussen twee ruimtevaartuigen moet nog worden gedaan en blijft een van de zwaarste technische uitdagingen in de ruimtevaart", zegt Travis Belcher, cryocoupler-projectmanager bij NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. Effectieve cryokoppelaars zullen de overdracht van extreem koude vloeistoffen, zoals vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof, moeten kunnen vergemakkelijken zonder te lekken. En aangezien deze drijfgassen gekoeld moeten blijven op honderden graden onder Fahrenheit, zal het apparaat over de juiste materialen en sterke afdichtingen moeten beschikken. Ze kunnen (uiteraard) ook niet handmatig worden bediend.
"De cryocouplers waaraan we werken kunnen meerdere keren worden bevestigd en losgemaakt en zijn volledig geautomatiseerd, zodat astronauten geen ruimtewandeling hoeven uit te voeren om drijfgas over te brengen", voegde Belcher eraan toe. "Ze zijn rigoureus ontworpen om ruimte te weerstaan en hebben de afmetingen voor de verwachte tankontwerpen."
Om de cryocoupler van L3Harris te testen, liet het team van Belcher vloeibare stikstof bij een temperatuur van min 321 graden Fahrenheit door verschillende aangesloten en losgekoppelde configuraties lopen. Die tests leverden het team gegevens op over hoe het apparaat reageert op aanzienlijke temperatuurverschillen. Ze onderwierpen de koppeling ook aan operationele tests, zoals simulaties van verkeerd uitgelijnde dockings, aangezien het apparaat was ontworpen om een zekere mate van verkeerde uitlijning op te vangen.
Het is een vroege dag voor de cryocoupler van L3Harris, dus deze tests zijn vrij eenvoudig. Belcher zegt dat toekomstige tests zullen worden ontworpen voor specifieke missies, zodat de koppeling kan worden beoordeeld op basis van de vereisten van die missies. Voorlopig kun je hieronder een deel van de test bekijken.
Voor NASA's volgende generatie diepe ruimteverkenningsmissies moeten ruimtevaartuigen wellicht tanken in een baan om de aarde voordat ze verder het zonnestelsel in kunnen dringen.
Ingenieurs van #NASAMarshall en L3Harris testen een technologie die essentieel is voor tanken in de ruimte: https://t.co/oeqGBtvzpj pic.twitter.com/4w6HErAIAq
— NASA Marshall (@NASA_Marshall) 26 juni 2026