Default
Door Remote - 06 Jul 2026
De markt voor humanoïde robotica wordt momenteel overspoeld met geld. Vorige week heeft AI2 Robotics, een in Shenzhen gevestigde startup die mensachtige robots op wielen maakt, ongeveer $735 miljoen opgehaald tegen een waardering van bijna $3 miljard. Eerder dit jaar sloot Apptronik, een in Austin gevestigde maker van humanoïde robots voor productie en logistiek, een financieringsronde van $935 miljoen af, waarbij het bedrijf op ruim $5,5 miljard werd gewaardeerd. Afgelopen najaar rapporteerde Figure AI, een in San Jose gevestigde startup die humanoïde robots voor algemene doeleinden ontwikkelt, zelf dat het een financiering van $1 miljard aan Series C-financiering had afgesloten tegen een oogverblindende waardering van $39 miljard.
Ter vergelijking: Peggy Johnson, CEO van Agility Robotics, is verrassend afgemeten. We spraken elkaar vorige week telefonisch, net nadat het bedrijf plannen had aangekondigd om naar de beurs te gaan via een fusie met Michael Klein’s Churchill Capital Corp XI, een speciaal acquisitiebedrijf, of SPAC. De deal waardeert Agility op ongeveer 2,5 miljard dollar en zal naar verwachting ruim 620 miljoen dollar aan bruto-opbrengsten opleveren, de grootste kapitaalverhoging in de geschiedenis van de humanoïde robotica. Het is nog niet gesloten; de fusie heeft nog goedkeuring van de aandeelhouders en een evaluatie door de SEC nodig, en zal naar verwachting later dit jaar worden afgerond.
Agility werd in 2015 opgericht als spin-off van de Oregon State University. Het bedrijf is gevestigd in Salem, Oregon en maakt tweevoetige humanoïde robots die zijn ontworpen voor gebruik in magazijnen en fabrieken. De SPAC-manoeuvre is om een paar redenen opmerkelijk. Het zou van Agility het eerste pure-play humanoïde roboticabedrijf maken dat op openbare markten handelt, waardoor particuliere beleggers directe blootstelling krijgen aan een sector die tot nu toe voornamelijk beschikbaar was voor durfkapitaalfondsen met grote zakken. Het biedt ook een zeldzaam inzicht in de financiën van een bedrijf in een ruimte waar de meeste concurrenten hun aantallen en zelfs de staat van de technologie die ze aan het bouwen zijn nauwlettend in de gaten houden.
Johnson – voorheen executive vice-president van bedrijfsontwikkeling bij Microsoft, waar ze hielp bij de overname van LinkedIn ter waarde van 26 miljard dollar, en later CEO van Magic Leap, de ooit zo gehypte fabrikant van augmented reality-headsets – was tijdens ons gesprek voorzichtig. Ze weigerde toekomstgerichte financiële richtlijnen te geven, weigerde de materiaallijst voor Agility’s vlaggenschiprobot Digit openbaar te maken en duwde beleefd terug wanneer vragen in de richting van speculatie gingen.
Op de vraag waarom Agility naar de beurs gaat via een SPAC in plaats van nog een private ronde te starten – een structuur die de roadshow en het prijsonderzoek van een traditionele IPO overslaat – zei Johnson dat veel ervan neerkomt op het first-mover-voordeel dat het bedrijf geniet als het de eerste van zijn soortgenoten is die naar de beurs gaat. Voor beleggers die schreeuwen om aandelen in een bruisend roboticabedrijf is Agility “een verhaal over versnelling en timing”, zei ze. De opbrengst zal Agility ook helpen de productie op te voeren in zijn 70.000 vierkante meter grote productiefaciliteit in Salem, Oregon, en een bestaande pijplijn van klantorders te vervullen.
Wat betreft de onrustige reputatie van SPAC’s – veel bedrijven die in 2021 op die manier naar de beurs gingen, gingen volledig failliet of handelden ver onder hun aanbiedingsprijs – Johnson was onaangedaan. “Als we gewoon ons hoofd naar beneden houden en klant voor klant en robot voor robot blijven leveren, zullen we hopelijk niet dezelfde volatiliteit ervaren”, zei ze. "Onze grootste concurrent op dit moment zijn wij alleen. Hoe snel we kunnen uitvoeren, hoe snel we nieuwe vaardigheden kunnen blijven toevoegen."
De pijplijn gaat veel verder dan pilots, vertelde Johnson aan TechCrunch, wijzend op meer dan 300 miljoen dollar aan geboekte, meerjarige inkomsten die ongeveer 1.000 robots vertegenwoordigen die deel uitmaken van een robots-as-a-service-model waarin klanten een maandelijks bedrag betalen in plaats van de machines rechtstreeks te kopen. “Iedereen op onze lijst is nu al doorgelicht en ze hebben implementatieplannen achter hun proof-of-concepts,” zei Johnson. Klanten zijn onder meer GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler en Mercado Libre.
Digit zelf is een opzettelijk eenvoudig stuk hardware. Hij is ongeveer 1,80 meter lang, weegt ongeveer 160 kilo en is ontworpen om één ding uitzonderlijk goed te doen, namelijk het verplaatsen van zware voorwerpen in door mensen gebouwde ruimtes. Het meest onderscheidende kenmerk is een reeks omgekeerd gebogen knieën – ze worden ook wel ‘vogelpoten’ genoemd – waarmee het van vloerniveau tot bovenliggende rekken kan reiken zonder dat de knieën in botsing komen met magazijnstellingen. (De oprichters van Agility, legde Johnson uit, waren op zichzelf niet geïnteresseerd in biomimicry.) De handen van de robot – twee duimen en twee vingers – zijn eveneens taakspecifiek; ze zijn geoptimaliseerd voor het vasthouden van zware plastic bakken, zelfs als de inhoud tijdens het transport verschuift.
Johnson zei dat Agility ‘LLM-agnostisch’ is, gebaseerd op modellen als Claude en Gemini om om te gaan met wat zij de semantische laag noemt – het vertalen van instructies op hoog niveau in robotgedrag. Ze beschreef een recente test waarbij ingenieurs verschillende soorten afval op de vloer verspreidden en tegen Digit zeiden dat ze ‘deze rotzooi moesten opruimen’. De robot heeft alles correct beoordeeld, gesorteerd en weggegooid, inclusief het correct identificeren van noppenfolie als niet-recyclebaar.
Natuurlijk is het de fysieke laag – de mechanismen van evenwicht, voortbeweging en manipulatie – die Agility als zijn belangrijkste voordeel beschouwt, een voordeel dat is opgebouwd gedurende meer dan een decennium van implementatie in de echte wereld. “De LLM’s hadden het hele internet om op te trainen”, zei ze. “Als je nadenkt over de fysieke AI van mensachtigen, bestaat die nog niet helemaal.” Bij de meeste bedrijven in ieder geval. Johnson is van mening dat Agility de uitzondering is: “We hebben misschien wel het grootste datameer van feitelijk werkende roboticagegevens in reële omgevingen.”
Afgezien van de ruwe gegevens, zegt Johnson, is de kloof tussen Agility en zijn concurrenten op het gebied van veiligheid het grootst en met de meeste gevolgen. Terwijl rivaliserende bedrijven hun robots demonstreren in laboratoriumdemonstraties en gechoreografeerde video's, moest Agility voldoen aan de daadwerkelijke industriële veiligheidscertificeringseisen om binnen klantfaciliteiten te kunnen opereren. “Je kunt je robot niet bouwen en hem dan veilig maken”, zei ze. "Dat is een herontwerp. Je moet alle veiligheidscertificeringen hebben: het elektrische systeem, alle onderdelen en de software om dat allemaal te ondersteunen." (Dit is geen triviale zorg, aangezien er vaak mensen in de kamer aanwezig zijn. In november heeft het voormalige hoofd van productveiligheid van Figure AI het bedrijf aangeklaagd, omdat hij werd ontslagen nadat hij zijn zorgen had geuit dat zijn robots krachtig genoeg waren om een menselijke schedel te breken. Figure heeft de beweringen betwist.)
Wat het huis betreft, denkt Johnson dat mensachtigen er uiteindelijk wel zullen komen, maar ze zei niet te verwachten dat ze binnenkort ontbijt op bed zullen bezorgen. Het zal ‘meer dan tien jaar’ zijn, zei ze over de tijdlijn, waarbij ze opmerkte dat magazijnen en fabrieken, ondanks al hun complexiteit, vaste gangpaden en voorspelbare apparatuur en workflows hebben, in tegenstelling tot huizen die chaotisch zijn, met honden, baby’s, bezoekers en voorwerpen die op onverwachte plaatsen zijn achtergelaten.
“Wegen hebben tenminste enige discipline”, voegde Johnson eraan toe, terwijl hij de uitdaging vergeleek met die van autonome voertuigen. “De meeste gebieden waar humanoïden zullen opereren, doen dat niet.”
Agility sluit de thuismarkt niet uit. Johnson zei dat het bedrijf erin zal stappen als het zinvol is. Voorlopig is het echter vooral gericht op de magazijnmarkt, gezien het groeiende aantal gepensioneerde werknemers en jongere werknemers die niet bereid zijn fysiek veeleisende taken op zich te nemen. “Er zijn tegenwoordig in deze gebieden in de VS ruim een miljoen banen die onvervuld zijn”, zei ze. "Ze zijn gewoon heel, heel moeilijk om voor in te huren."
Ter vergelijking: Peggy Johnson, CEO van Agility Robotics, is verrassend afgemeten. We spraken elkaar vorige week telefonisch, net nadat het bedrijf plannen had aangekondigd om naar de beurs te gaan via een fusie met Michael Klein’s Churchill Capital Corp XI, een speciaal acquisitiebedrijf, of SPAC. De deal waardeert Agility op ongeveer 2,5 miljard dollar en zal naar verwachting ruim 620 miljoen dollar aan bruto-opbrengsten opleveren, de grootste kapitaalverhoging in de geschiedenis van de humanoïde robotica. Het is nog niet gesloten; de fusie heeft nog goedkeuring van de aandeelhouders en een evaluatie door de SEC nodig, en zal naar verwachting later dit jaar worden afgerond.
Agility werd in 2015 opgericht als spin-off van de Oregon State University. Het bedrijf is gevestigd in Salem, Oregon en maakt tweevoetige humanoïde robots die zijn ontworpen voor gebruik in magazijnen en fabrieken. De SPAC-manoeuvre is om een paar redenen opmerkelijk. Het zou van Agility het eerste pure-play humanoïde roboticabedrijf maken dat op openbare markten handelt, waardoor particuliere beleggers directe blootstelling krijgen aan een sector die tot nu toe voornamelijk beschikbaar was voor durfkapitaalfondsen met grote zakken. Het biedt ook een zeldzaam inzicht in de financiën van een bedrijf in een ruimte waar de meeste concurrenten hun aantallen en zelfs de staat van de technologie die ze aan het bouwen zijn nauwlettend in de gaten houden.
Johnson – voorheen executive vice-president van bedrijfsontwikkeling bij Microsoft, waar ze hielp bij de overname van LinkedIn ter waarde van 26 miljard dollar, en later CEO van Magic Leap, de ooit zo gehypte fabrikant van augmented reality-headsets – was tijdens ons gesprek voorzichtig. Ze weigerde toekomstgerichte financiële richtlijnen te geven, weigerde de materiaallijst voor Agility’s vlaggenschiprobot Digit openbaar te maken en duwde beleefd terug wanneer vragen in de richting van speculatie gingen.
Op de vraag waarom Agility naar de beurs gaat via een SPAC in plaats van nog een private ronde te starten – een structuur die de roadshow en het prijsonderzoek van een traditionele IPO overslaat – zei Johnson dat veel ervan neerkomt op het first-mover-voordeel dat het bedrijf geniet als het de eerste van zijn soortgenoten is die naar de beurs gaat. Voor beleggers die schreeuwen om aandelen in een bruisend roboticabedrijf is Agility “een verhaal over versnelling en timing”, zei ze. De opbrengst zal Agility ook helpen de productie op te voeren in zijn 70.000 vierkante meter grote productiefaciliteit in Salem, Oregon, en een bestaande pijplijn van klantorders te vervullen.
Wat betreft de onrustige reputatie van SPAC’s – veel bedrijven die in 2021 op die manier naar de beurs gingen, gingen volledig failliet of handelden ver onder hun aanbiedingsprijs – Johnson was onaangedaan. “Als we gewoon ons hoofd naar beneden houden en klant voor klant en robot voor robot blijven leveren, zullen we hopelijk niet dezelfde volatiliteit ervaren”, zei ze. "Onze grootste concurrent op dit moment zijn wij alleen. Hoe snel we kunnen uitvoeren, hoe snel we nieuwe vaardigheden kunnen blijven toevoegen."
De pijplijn gaat veel verder dan pilots, vertelde Johnson aan TechCrunch, wijzend op meer dan 300 miljoen dollar aan geboekte, meerjarige inkomsten die ongeveer 1.000 robots vertegenwoordigen die deel uitmaken van een robots-as-a-service-model waarin klanten een maandelijks bedrag betalen in plaats van de machines rechtstreeks te kopen. “Iedereen op onze lijst is nu al doorgelicht en ze hebben implementatieplannen achter hun proof-of-concepts,” zei Johnson. Klanten zijn onder meer GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler en Mercado Libre.
Digit zelf is een opzettelijk eenvoudig stuk hardware. Hij is ongeveer 1,80 meter lang, weegt ongeveer 160 kilo en is ontworpen om één ding uitzonderlijk goed te doen, namelijk het verplaatsen van zware voorwerpen in door mensen gebouwde ruimtes. Het meest onderscheidende kenmerk is een reeks omgekeerd gebogen knieën – ze worden ook wel ‘vogelpoten’ genoemd – waarmee het van vloerniveau tot bovenliggende rekken kan reiken zonder dat de knieën in botsing komen met magazijnstellingen. (De oprichters van Agility, legde Johnson uit, waren op zichzelf niet geïnteresseerd in biomimicry.) De handen van de robot – twee duimen en twee vingers – zijn eveneens taakspecifiek; ze zijn geoptimaliseerd voor het vasthouden van zware plastic bakken, zelfs als de inhoud tijdens het transport verschuift.
Johnson zei dat Agility ‘LLM-agnostisch’ is, gebaseerd op modellen als Claude en Gemini om om te gaan met wat zij de semantische laag noemt – het vertalen van instructies op hoog niveau in robotgedrag. Ze beschreef een recente test waarbij ingenieurs verschillende soorten afval op de vloer verspreidden en tegen Digit zeiden dat ze ‘deze rotzooi moesten opruimen’. De robot heeft alles correct beoordeeld, gesorteerd en weggegooid, inclusief het correct identificeren van noppenfolie als niet-recyclebaar.
Natuurlijk is het de fysieke laag – de mechanismen van evenwicht, voortbeweging en manipulatie – die Agility als zijn belangrijkste voordeel beschouwt, een voordeel dat is opgebouwd gedurende meer dan een decennium van implementatie in de echte wereld. “De LLM’s hadden het hele internet om op te trainen”, zei ze. “Als je nadenkt over de fysieke AI van mensachtigen, bestaat die nog niet helemaal.” Bij de meeste bedrijven in ieder geval. Johnson is van mening dat Agility de uitzondering is: “We hebben misschien wel het grootste datameer van feitelijk werkende roboticagegevens in reële omgevingen.”
Afgezien van de ruwe gegevens, zegt Johnson, is de kloof tussen Agility en zijn concurrenten op het gebied van veiligheid het grootst en met de meeste gevolgen. Terwijl rivaliserende bedrijven hun robots demonstreren in laboratoriumdemonstraties en gechoreografeerde video's, moest Agility voldoen aan de daadwerkelijke industriële veiligheidscertificeringseisen om binnen klantfaciliteiten te kunnen opereren. “Je kunt je robot niet bouwen en hem dan veilig maken”, zei ze. "Dat is een herontwerp. Je moet alle veiligheidscertificeringen hebben: het elektrische systeem, alle onderdelen en de software om dat allemaal te ondersteunen." (Dit is geen triviale zorg, aangezien er vaak mensen in de kamer aanwezig zijn. In november heeft het voormalige hoofd van productveiligheid van Figure AI het bedrijf aangeklaagd, omdat hij werd ontslagen nadat hij zijn zorgen had geuit dat zijn robots krachtig genoeg waren om een menselijke schedel te breken. Figure heeft de beweringen betwist.)
Wat het huis betreft, denkt Johnson dat mensachtigen er uiteindelijk wel zullen komen, maar ze zei niet te verwachten dat ze binnenkort ontbijt op bed zullen bezorgen. Het zal ‘meer dan tien jaar’ zijn, zei ze over de tijdlijn, waarbij ze opmerkte dat magazijnen en fabrieken, ondanks al hun complexiteit, vaste gangpaden en voorspelbare apparatuur en workflows hebben, in tegenstelling tot huizen die chaotisch zijn, met honden, baby’s, bezoekers en voorwerpen die op onverwachte plaatsen zijn achtergelaten.
“Wegen hebben tenminste enige discipline”, voegde Johnson eraan toe, terwijl hij de uitdaging vergeleek met die van autonome voertuigen. “De meeste gebieden waar humanoïden zullen opereren, doen dat niet.”
Agility sluit de thuismarkt niet uit. Johnson zei dat het bedrijf erin zal stappen als het zinvol is. Voorlopig is het echter vooral gericht op de magazijnmarkt, gezien het groeiende aantal gepensioneerde werknemers en jongere werknemers die niet bereid zijn fysiek veeleisende taken op zich te nemen. “Er zijn tegenwoordig in deze gebieden in de VS ruim een miljoen banen die onvervuld zijn”, zei ze. "Ze zijn gewoon heel, heel moeilijk om voor in te huren."