Default
Door Remote - 24 Jul 2026
Voor Arlan Rakhmetzhanov, 19, is er geen middenweg. Ofwel bouwt hij een bedrijf op dat net zo waardevol is als Google, zegt hij, ofwel faalt hij en belandt op straat. Hij begon op 15-jarige leeftijd met coderen in zijn geboorteland Kazachstan, voltooide een paar zomerprogramma’s in San Francisco en stuurde elke Y Combinator-oprichter die hij op LinkedIn kon vinden, cold-DM’s totdat iemand hem op 17-jarige leeftijd een ‘angel cheque’ gaf voor zijn eerste bedrijf.
Dat bedrijf, nu het door de YC gesteunde Nozomio, is een API-index voor AI-agenten – een tool die AI-agenten helpt bij het vinden en gebruiken van softwarediensten – en heeft tot nu toe meer dan 6 miljoen dollar aan financiering opgehaald. “Ik win of verlies, en veel jonge oprichters hebben dezelfde mentaliteit”, vertelde hij aan TechCrunch. “Ze willen gewoon winnen.”
Jonge oprichters als Rakhmetzhanov bouwen onder nieuwe druk. Beleggers gooien meer kapitaal naar hen toe, maar de verwachting om die ‘noordster’-mijlpaal te bereiken – het enige grote aantal waar investeerders op jagen – is niet versoepeld, en elke misstap onderweg wordt nu publiekelijk ontleed op sociale media.
Hoewel durfkapitaalbedrijven uit Silicon Valley er altijd van hebben gehouden jonge oprichters van studieverlaters te steunen, gaven ze er de voorkeur aan om hen te koppelen aan technische oprichters, of om op zijn minst enige ervaring op te doen – idealiter bij een FAANG-bedrijf (Meta, Amazon, Apple, Netflix en Google) – op hun cv. In veel opzichten is dat nog steeds heel waar. Maar AI-tools hebben de mogelijkheid om te bouwen gedemocratiseerd, waardoor de tijdlijnen voor succes zijn verkort en meer jonge mensen in staat zijn succesvolle bedrijven te starten zonder een voet in een Big Tech-bedrijf te zetten.
Pranjali Awasthi, 19, is daar een voorbeeld van. Ze verliet de middelbare school om een AI-startup te lanceren, ging vervolgens naar Georgia Tech voordat ze ook daar stopte om Slashy te lanceren, een door de YC ondersteund bedrijf dat zichzelf bestempelt als de ‘Cursor voor e-mails’ en consumenten helpt hun e-mailinbox te beheren. Na meer dan een jaar leiding te hebben gegeven aan dat bedrijf, heeft ze onlangs aangekondigd dat ze nu een nieuwe startup aan het bouwen is die momenteel in stealth is.
Toen ze jonger was, ongeveer 14 of 15 jaar, herinnerde ze zich, vroegen investeerders die ze pitchte vaak waarom ze een bedrijf wilde opbouwen. ‘Het is nu normaler geworden’, zei ze, ‘na 18 jaar.’
Het lijkt erop dat investeerders meer dan ooit kijken naar oprichters als Awasthi, wier ervaringen kunnen worden getraceerd via “GitHub-activiteit, open-source bijdragen, communities die ze al hebben opgebouwd en bekendheid met de nieuwste tools op het gebied van AI”, vertelde Ashley Smith, een algemeen partner bij het beginnende bedrijf Vermilion, aan TechCrunch. “Veel jonge ontwikkelaars leren hoe ze software moeten bouwen door bij te dragen aan open-sourceprojecten of door te spelen met de nieuwste AI-tools”, legt ze uit. “Ze hebben daar tijdens hun studie of jonger meer tijd voor dan iemand met een fulltime baan en een hypotheek.”
Smith zei dat een “zinvol” deel van haar portefeuille bestaat uit bedrijven die zijn opgericht door mensen onder de 30 jaar, met een handvol zelfs jonger dan 21 jaar, zei ze, eraan toevoegend dat ze “duidelijk niet sceptisch staat tegenover de jeugd.”
“Wat ze aan ervaring missen, compenseren ze met de opwinding om te experimenteren en het gebrek aan angst”, vervolgde ze.
Maar ze geeft toe dat de markt genadelozer is geworden. ‘Het geeft je geen ruimte meer om langzaam te leren’, zei ze. Er zijn meer financieringsmogelijkheden dan ooit, ongeacht de leeftijd: accelerators, incubators, pre-seed-fondsen. Maar aan dat geld zijn voorwaarden verbonden: oprichters als Rakhmetzhanov en Awasthi, die over miljoenen cash beschikken, zullen naar verwachting binnen maanden en niet jaren groei realiseren.
“De vergevingsgezindheid die er in een vroeg stadium bestond en de veronderstelling dat je je weg naar product-markt-fit zou herhalen, bestaat momenteel niet”, vervolgde Smith. “Iedereen is op zoek naar de volgende Cursor, ook al is dat groeitraject een uitschieter en niet de norm.”
Voor veel oprichters – vooral degenen die in het openbaar bouwen – kan de meedogenloze inspanning om te slagen leiden tot onduidelijk ethisch terrein, of zelfs roofzuchtige dealvoorwaarden, omdat jongere oprichters vaak te nieuw zijn in het spel om te weten wat de standaard is, maar toch ambitieus genoeg om koste wat het kost groei na te streven. Om gelijke tred te houden, beginnen de omzetcijfers er overdreven uit te zien, terwijl het maken van inhoud voor sociale media het schrijven van goede code begint te verdringen. Deze buitensporige houding is misschien onvermijdelijk, omdat het nu moeilijker is dan ooit om aandacht te krijgen in een overvolle AI-markt. Het gaat erom wie ervan kan overtuigen dat ‘de meeste mensen slimmer zijn dan alle anderen in de ruimte’, zei Smith, ‘en er het meeste lawaai over kan maken.’
“In 2004 kon je jarenlang rustig herhalen zonder dat iemand keek”, voegde Awasthi eraan toe. “Nu is er een constante omgevingsdruk van LinkedIn en Twitter, waarbij elke verhoging, elke mijlpaal, elke spil openbaar is.”
Dat betekent dat sommige jonge oprichters zich niet alleen zorgen maken over het behalen van concurrerende omzetcijfers of het financieren van waarderingen; ze staan ook onder druk om de schijn op te wekken dat ze een succesvolle oprichter zijn. Die druk heeft altijd bestaan in de startupcultuur, maar de oprichters zeggen dat deze steeds extremer is geworden. “Als je een startup bent en op een markt concurreert, maak je je meestal zorgen over de gevestigde exploitanten”, vertelde Timothy Chen, een investeerder bij Essence Ventures, aan TechCrunch. ‘Nu maak je je zorgen om je buren.’
‘Iedereen maakt bijvoorbeeld glanzende, mooie lanceringsvideo’s’, merkte hij op. “Drie jaar geleden bestond dat nog niet eens.” De trend werd gepopulariseerd door Cluely-oprichter Roy Lee, nu ongeveer 22 jaar oud, wiens startup aanvankelijk beloofde studenten te helpen spieken bij examens – een uitgangspunt dat investeerders als Andreessen Horowitz verblindde en het bedrijf hielp $ 20 miljoen op te halen. Hoewel Cluely nu meer een hulpmiddel voor het maken van aantekeningen is, werd Lee een gezicht van jong Silicon Valley-talent. “De druk komt van: ‘Ik moet veel beter en sneller pronken’”, vervolgde Chen.
Het niet raken van de lat heeft nieuwe angst veroorzaakt. “Toen Zuck Facebook bouwde, was er nog geen enorm negatief sociaal ecosysteem”, vertelde Aidan Guo (20) aan TechCrunch. Hij is mede-oprichter van de AI-desktopassistent-startup Attention Engineering, die tot nu toe ongeveer $ 1,6 miljoen aan financiering heeft opgehaald.
Een groot deel van de spanning, zoals hij het beschrijft, is zelfopgelegd. "Je bent al voortdurend bang om te falen. Je moet het schip besturen en onderweg al deze dingen leren. En alles kan altijd in één keer fout gaan", vervolgde hij. "En dan heb je al die mensen die alles opstapelen wat je verkeerd doet. Ik denk dat mensen meer empathisch moeten zijn."
Te midden van al die druk neemt Awasthi een pagina uit vroeger tijden. “Als je je tijd concentreert op wat gedaan moet worden, is het niet zo moeilijk”, zei ze.
“Het beste product dat actief blijft en met klanten praat, wint”, voegde Rakhmetzhanov eraan toe.
Uiteindelijk beschrijven alle oprichters hetzelfde: de fundamenten van een goede startup zijn niet veranderd: ‘overtuiging, intellectuele eerlijkheid en obsessie met de klant’, zoals Smith het uitdrukte. Niets daarvan heeft iets met leeftijd te maken.
Dat bedrijf, nu het door de YC gesteunde Nozomio, is een API-index voor AI-agenten – een tool die AI-agenten helpt bij het vinden en gebruiken van softwarediensten – en heeft tot nu toe meer dan 6 miljoen dollar aan financiering opgehaald. “Ik win of verlies, en veel jonge oprichters hebben dezelfde mentaliteit”, vertelde hij aan TechCrunch. “Ze willen gewoon winnen.”
Jonge oprichters als Rakhmetzhanov bouwen onder nieuwe druk. Beleggers gooien meer kapitaal naar hen toe, maar de verwachting om die ‘noordster’-mijlpaal te bereiken – het enige grote aantal waar investeerders op jagen – is niet versoepeld, en elke misstap onderweg wordt nu publiekelijk ontleed op sociale media.
Hoewel durfkapitaalbedrijven uit Silicon Valley er altijd van hebben gehouden jonge oprichters van studieverlaters te steunen, gaven ze er de voorkeur aan om hen te koppelen aan technische oprichters, of om op zijn minst enige ervaring op te doen – idealiter bij een FAANG-bedrijf (Meta, Amazon, Apple, Netflix en Google) – op hun cv. In veel opzichten is dat nog steeds heel waar. Maar AI-tools hebben de mogelijkheid om te bouwen gedemocratiseerd, waardoor de tijdlijnen voor succes zijn verkort en meer jonge mensen in staat zijn succesvolle bedrijven te starten zonder een voet in een Big Tech-bedrijf te zetten.
Pranjali Awasthi, 19, is daar een voorbeeld van. Ze verliet de middelbare school om een AI-startup te lanceren, ging vervolgens naar Georgia Tech voordat ze ook daar stopte om Slashy te lanceren, een door de YC ondersteund bedrijf dat zichzelf bestempelt als de ‘Cursor voor e-mails’ en consumenten helpt hun e-mailinbox te beheren. Na meer dan een jaar leiding te hebben gegeven aan dat bedrijf, heeft ze onlangs aangekondigd dat ze nu een nieuwe startup aan het bouwen is die momenteel in stealth is.
Toen ze jonger was, ongeveer 14 of 15 jaar, herinnerde ze zich, vroegen investeerders die ze pitchte vaak waarom ze een bedrijf wilde opbouwen. ‘Het is nu normaler geworden’, zei ze, ‘na 18 jaar.’
Het lijkt erop dat investeerders meer dan ooit kijken naar oprichters als Awasthi, wier ervaringen kunnen worden getraceerd via “GitHub-activiteit, open-source bijdragen, communities die ze al hebben opgebouwd en bekendheid met de nieuwste tools op het gebied van AI”, vertelde Ashley Smith, een algemeen partner bij het beginnende bedrijf Vermilion, aan TechCrunch. “Veel jonge ontwikkelaars leren hoe ze software moeten bouwen door bij te dragen aan open-sourceprojecten of door te spelen met de nieuwste AI-tools”, legt ze uit. “Ze hebben daar tijdens hun studie of jonger meer tijd voor dan iemand met een fulltime baan en een hypotheek.”
Smith zei dat een “zinvol” deel van haar portefeuille bestaat uit bedrijven die zijn opgericht door mensen onder de 30 jaar, met een handvol zelfs jonger dan 21 jaar, zei ze, eraan toevoegend dat ze “duidelijk niet sceptisch staat tegenover de jeugd.”
“Wat ze aan ervaring missen, compenseren ze met de opwinding om te experimenteren en het gebrek aan angst”, vervolgde ze.
Maar ze geeft toe dat de markt genadelozer is geworden. ‘Het geeft je geen ruimte meer om langzaam te leren’, zei ze. Er zijn meer financieringsmogelijkheden dan ooit, ongeacht de leeftijd: accelerators, incubators, pre-seed-fondsen. Maar aan dat geld zijn voorwaarden verbonden: oprichters als Rakhmetzhanov en Awasthi, die over miljoenen cash beschikken, zullen naar verwachting binnen maanden en niet jaren groei realiseren.
“De vergevingsgezindheid die er in een vroeg stadium bestond en de veronderstelling dat je je weg naar product-markt-fit zou herhalen, bestaat momenteel niet”, vervolgde Smith. “Iedereen is op zoek naar de volgende Cursor, ook al is dat groeitraject een uitschieter en niet de norm.”
Voor veel oprichters – vooral degenen die in het openbaar bouwen – kan de meedogenloze inspanning om te slagen leiden tot onduidelijk ethisch terrein, of zelfs roofzuchtige dealvoorwaarden, omdat jongere oprichters vaak te nieuw zijn in het spel om te weten wat de standaard is, maar toch ambitieus genoeg om koste wat het kost groei na te streven. Om gelijke tred te houden, beginnen de omzetcijfers er overdreven uit te zien, terwijl het maken van inhoud voor sociale media het schrijven van goede code begint te verdringen. Deze buitensporige houding is misschien onvermijdelijk, omdat het nu moeilijker is dan ooit om aandacht te krijgen in een overvolle AI-markt. Het gaat erom wie ervan kan overtuigen dat ‘de meeste mensen slimmer zijn dan alle anderen in de ruimte’, zei Smith, ‘en er het meeste lawaai over kan maken.’
“In 2004 kon je jarenlang rustig herhalen zonder dat iemand keek”, voegde Awasthi eraan toe. “Nu is er een constante omgevingsdruk van LinkedIn en Twitter, waarbij elke verhoging, elke mijlpaal, elke spil openbaar is.”
Dat betekent dat sommige jonge oprichters zich niet alleen zorgen maken over het behalen van concurrerende omzetcijfers of het financieren van waarderingen; ze staan ook onder druk om de schijn op te wekken dat ze een succesvolle oprichter zijn. Die druk heeft altijd bestaan in de startupcultuur, maar de oprichters zeggen dat deze steeds extremer is geworden. “Als je een startup bent en op een markt concurreert, maak je je meestal zorgen over de gevestigde exploitanten”, vertelde Timothy Chen, een investeerder bij Essence Ventures, aan TechCrunch. ‘Nu maak je je zorgen om je buren.’
‘Iedereen maakt bijvoorbeeld glanzende, mooie lanceringsvideo’s’, merkte hij op. “Drie jaar geleden bestond dat nog niet eens.” De trend werd gepopulariseerd door Cluely-oprichter Roy Lee, nu ongeveer 22 jaar oud, wiens startup aanvankelijk beloofde studenten te helpen spieken bij examens – een uitgangspunt dat investeerders als Andreessen Horowitz verblindde en het bedrijf hielp $ 20 miljoen op te halen. Hoewel Cluely nu meer een hulpmiddel voor het maken van aantekeningen is, werd Lee een gezicht van jong Silicon Valley-talent. “De druk komt van: ‘Ik moet veel beter en sneller pronken’”, vervolgde Chen.
Het niet raken van de lat heeft nieuwe angst veroorzaakt. “Toen Zuck Facebook bouwde, was er nog geen enorm negatief sociaal ecosysteem”, vertelde Aidan Guo (20) aan TechCrunch. Hij is mede-oprichter van de AI-desktopassistent-startup Attention Engineering, die tot nu toe ongeveer $ 1,6 miljoen aan financiering heeft opgehaald.
Een groot deel van de spanning, zoals hij het beschrijft, is zelfopgelegd. "Je bent al voortdurend bang om te falen. Je moet het schip besturen en onderweg al deze dingen leren. En alles kan altijd in één keer fout gaan", vervolgde hij. "En dan heb je al die mensen die alles opstapelen wat je verkeerd doet. Ik denk dat mensen meer empathisch moeten zijn."
Te midden van al die druk neemt Awasthi een pagina uit vroeger tijden. “Als je je tijd concentreert op wat gedaan moet worden, is het niet zo moeilijk”, zei ze.
“Het beste product dat actief blijft en met klanten praat, wint”, voegde Rakhmetzhanov eraan toe.
Uiteindelijk beschrijven alle oprichters hetzelfde: de fundamenten van een goede startup zijn niet veranderd: ‘overtuiging, intellectuele eerlijkheid en obsessie met de klant’, zoals Smith het uitdrukte. Niets daarvan heeft iets met leeftijd te maken.