Default
Door Remote - 22 Aug 2026
Michael Polansky is opmerkelijk bescheiden voor iemand die opereert in een uithoek van de wereld die bekend staat om zijn buitenmaatse ego's.
Gezeten op een lommerrijk terras buiten een populaire bakkerij in Mill Valley, een welvarende stad ongeveer twintig kilometer ten noorden van San Francisco, heeft Polansky – bebrild, zijn frisse gezicht omlijst door donker haar waar grijs doorheen is geschoten – het uiterlijk en de vriendelijke houding van een jonge professor.
Hij is in feite zowel de oprichter van een bruisende AI- en biologie-startup genaamd Outer Biosciences als de creatieve, zakelijke en romantische partner van Stefani Germanotta – beter bekend als Lady Gaga. Het is een onwaarschijnlijk dubbelleven. Aan de ene kant beweegt het stel zich steevast in de wereld die met beroemdheden gepaard gaat; aan de andere kant leidt hij een team dat jarenlang heeft uitgezocht hoe levend menselijk weefsel buiten het lichaam levend kan worden gehouden – tot nu toe al meer dan een maand – zonder dat iemand buiten het bedrijf het weet.
Hij zag er niets van aankomen. Polansky groeide op in Minnesota en ging naar Harvard, waar hij toegepaste wiskunde en informatica studeerde, waar hij in 2006 afstudeerde. Daarna werkte hij drie jaar bij het hedgefonds Bridgewater Associates – ‘een heel unieke plek’, zegt Polansky bij de koffie, en een plek waar hij ‘een hele goede ervaring’ had, ook al was het niet een plek waar hij ‘elke dag wakker zou worden en enthousiast over zou zijn’.
Zijn pelgrimstocht van Bridgewater naar Silicon Valley liep door Minnesota. Toevallig was de toenmalige assistent van Sean Parker de buurman van Polansky die opgroeide. Op een bruiloft in hun thuisstaat in 2007 zei ze dat Parker iemand zocht om met hem samen te werken. Polansky wist al wie Parker was en wilde naar het westen verhuizen. De twee hadden een diner in New York, 'het klikte meteen', en, zoals Polansky het vertelt, verliet hij Bridgewater de volgende dag en verhuisde naar San Francisco.
Hij kreeg voor het eerst een rol als directeur bij Founders Fund toen het bedrijf werd geleid door de vier oorspronkelijke partners – Peter Thiel, Sean Parker, Luke Nosek en Ken Howery – terwijl Polansky en destijds een andere jonge directeur, Brian Singerman, een kantoor deelden. “Het was echt een geweldige ervaring”, zegt Polansky.
Toen Parker het Founders Fund verliet nadat hij liquide was geworden in zijn Facebook-aandelen en zijn eigen family office wilde opbouwen, nam hij Polansky mee. Polansky leidde dat kantoor en verzorgde de zaken, investeringen en filantropische belangen van Parker, waaronder het helpen opstaan van het Parker Institute for Cancer Immunotherapy (waar Polansky uitvoerend directeur blijft) tot COVID, toen zijn leven ‘een andere richting op ging’.
Die verandering had veel te maken met Germanotta. Polansky ontmoette haar eind 2019 op een van Parkers verjaardagsfeestjes. Charmant genoeg kwam de ontmoeting op aandringen van haar moeder, Cynthia Germanotta, voorzitter van de Born This Way Foundation, die Polansky had leren kennen door zijn filantropische werk.
“Ze had maandenlang gezegd: ‘Ik wil je koppelen aan mijn dochter’”, herinnert Polansky zich. "Ik dacht: ik denk dat je me voor de gek houdt." Dat was ze niet. Toen hun eigen moeders elkaar later ontmoetten, zegt hij lachend, ‘was het allemaal volkomen logisch.’ (Zijn moeder en de moeder van Germanotta zijn nu goede vrienden.)
Hun relatie is een volwaardig partnerschap, zowel professioneel als persoonlijk. Opvallend is dat tijdens Gaga’s meest recente wereldtournee, die in juli vorig jaar begon en in april eindigde, het koppel een enorme operatie uitvoerde op drie 747’s, iets wat Polansky vergelijkt met het runnen van ‘een startup met 200 man die elke dag de wereld rondreist’.
Het omvat ook Haus Labs, het cosmeticamerk Germanotta dat aanvankelijk ‘op haar keukenvloer’ werd gebouwd, zegt Polansky, in plaats van simpelweg haar naam in licentie te geven aan een bestaand bedrijf. Dat bedrijf, gevestigd in El Segundo, Californië, een operatie met ongeveer 70 werknemers, bloeit naar verluidt.
Germanotta zit ook in het bestuur van Outer Biosciences en de twee bedrijven werken samen in de marge. De hoofdwetenschapper van Outer Biosciences, Kyung-Jin Jang, zit bijvoorbeeld in de wetenschappelijke adviesraad van Haus Labs, en de bedrijven hebben een aantal gezamenlijke projecten uitgevoerd.
Polansky zegt stralend terwijl hij vanaf onze zonovergoten tafel over haar praat: ‘Mensen hebben een bepaalde kant van haar echt nog niet publiekelijk leren kennen… Ze is zo’n briljante zakenvrouw.’
Van kanker tot weefsel in een schaaltje
Hoewel Polansky ook een zakenman is, is hij geen wetenschapper. Hij kwam ‘per ongeluk’ in aanraking met de levenswetenschappen, zegt hij, terwijl hij ruim tien jaar samen met Parker immuuntherapie tegen kanker had doorgebracht, een vakgebied dat ‘erg marginaal’ was toen ze zich erin begaven.
Outer Biosciences, dat Polansky in 2022 oprichtte en waar hij CEO is, is ontstaan uit frustratie dat het tempo van de innovatie in de biologie en scheikunde nooit het niveau van software heeft geëvenaard, grotendeels omdat er geen ethische manier is om experimenten rechtstreeks op mensen uit te voeren. Ondertussen zijn de proxy's waar wetenschappers in plaats daarvan op vertrouwen – diermodellen, vereenvoudigde celculturen, in het laboratorium gekweekte organoïden – slechte maatstaven voor hoe een echt menselijk orgaan zich gedraagt.
Outer Biosciences koos dus voor een andere aanpak. In plaats van een synthetisch orgaan te ontwikkelen, betrekt het bedrijf de menselijke huid die anders na een operatie – meestal plastische chirurgie – zou worden weggegooid via wat het beschrijft als doorgelichte non-profit en commerciële biobanken en makelaars die opereren onder ‘toezicht van de institutionele beoordelingsraad en gedocumenteerde toestemming van de donor’, voornamelijk de National Disease Research Interchange en het Cooperative Human Tissue Network. (Beide outfits ontvangen federale financiering van de NIH en het National Cancer Institute zonder federaal bestuurd te worden.)
Polansky merkt op dat er geen enkel weefselnetwerk van de overheid bestaat dat kopers kwalificeert. Hij zegt dat Outer Biosciences vergoedingen aan deze leveranciers betaalt op basis van kostendekking, in plaats van rechtstreeks weefsel aan te schaffen. Hij zegt ook dat het bedrijf ongeveer twee jaar heeft besteed aan het bouwen van die pijplijn en het afhandelen van de protocollen die nodig zijn om dat weefsel ‘binnen enkele uren’ na de operatie te ontvangen, terwijl het nog leeft.
Gevraagd naar de privacy van de donoren, zegt hij dat elk monster al geanonimiseerd arriveert – stroomopwaarts ontdaan door de aanleverende organisaties van namen, contactgegevens en andere directe identificatiegegevens. Een eigen ondersteuningssysteem ontwikkeld door zijn team voedt vervolgens het weefsel met voedingsstoffen en verwijdert metabolisch afval, waardoor de levensvatbare levensduur ervan wordt verlengd tot ruim boven de industrienorm.
Die norm is overigens een kwestie van dagen. Dat is genoeg tijd om te testen op acute toxiciteit, maar niet op langzamere biologische processen zoals collageenremodellering, pigmentatieverandering of barrièreherstel, die weken in beslag nemen. (Dermatologen vertellen patiënten routinematig dat ze om dezelfde reden binnen enkele weken veranderingen kunnen verwachten.)
Het systeem van Outer Biosciences houdt weefsel intussen wel een maand in leven, zegt Polansky, die zegt dat het zijn ‘dag-nul-architectuur en zijn dag-nul epidermale, stromale en immuun-geassocieerde moleculaire programma’s behoudt’. In duidelijker Engels betekent dit dat 30 dagen oud weefsel dat door het bedrijf wordt verzorgd veel lijkt op weefsel van de eerste dag, maar er niet volledig van te onderscheiden is.
Zonnebrand is een van de duidelijkere voorbeelden van wat die extra tijd Outer Biosciences oplevert. Polansky zegt dat zijn onderzoekers UVB-schade in levend weefsel kunnen veroorzaken en vervolgens de stress-, ontstekings- en herstelgerelateerde reacties die de daaropvolgende weken volgen, kunnen volgen als een oefening om informatie te verzamelen. Hij zegt dat het team de huid niet ‘geneest’, maar eerder kijkt naar een blessure en vervolgens naar de biologie die daar in de loop van de tijd op volgt.
Wellicht vooruitlopend op de tegenwerking van de wetenschappelijke gemeenschap, is Polansky voorzichtig met hoe hij de prestaties van het bedrijf in kaart brengt wanneer deze verslaggever vragen stelt over rivaliserende technologieën. De waarde van de startup, zegt hij, is niet één onderdeel van wat het doet, maar de manier waarop de stukjes in elkaar passen: menselijk weefsel dat wekenlang in leven kan worden gehouden, een gevarieerde donorpool die het team van Outer Biosciences kan onderwerpen aan gecontroleerde experimentele omstandigheden, en herhaalde moleculaire metingen die gaandeweg worden uitgevoerd.
En het wordt allemaal in één gesloten, zelfhandhavend systeem ingevoerd. Een AI-model voorspelt welke niet-geteste chemicaliën waarschijnlijk een gunstig effect hebben op een specifieke huidfunctie. Deze chemicaliën worden door het levende weefselsysteem geleid. Vervolgens worden de resultaten, ongeacht of de voorspelling goed of fout was, teruggevoerd in het model, waardoor de volgende ronde van gissingen wordt verbeterd.
Het is een gigantische verbetering ten opzichte van waar het begon, zegt Polansky. In het begin vertrouwde het bedrijf op een 'brute force'-aanpak, waarbij wetenschappelijke literatuur werd verzameld en werd samengewerkt met het National Cancer Institute op het gebied van natuurlijke verbindingen uit extreme omgevingen. Die fase leverde in ongeveer 18 maanden een aantal leads op, maar dankzij de ingebouwde AI genereert het bedrijf nu ongeveer elke zes weken een nieuwe kandidaat, met zes leads die momenteel actief zijn in de pijplijn en enkele tientallen extra ‘hits’ zijn geregistreerd.
Wat dat tempo echt verbazingwekkend maakt, zegt Polansky terwijl de menigte om ons heen dunner wordt, is de omvang van het huidige universum van huidactieve ingrediënten.
Het is bijna onmogelijk om het exacte aantal te weten, maar het is klein. ‘Actief ingrediënt’ betekent informeel iets anders dan formeel. Hoewel de FDA regels handhaaft voor 13 categorieën vrij verkrijgbare huidmedicijnen (denk aan zonnebrandcrème, antischimmelmiddelen), zijn voor al deze categorieën slechts ongeveer 120 tot 130 actieve ingrediënten goedgekeurd. Voeg cosmetische ingrediënten toe die zijn ondersteund door feitelijk onderzoek, zegt Polansky, en dat aantal ligt dichter bij de 200.
Dit biedt uiteraard kansen.
Outer Biosciences ontdekt cosmetische ingrediënten, geen medicijnen, dus er is geen goedkeuring van de FDA nodig. In plaats daarvan verloopt de route door twee stappen: ten eerste: het ingrediënt een gestandaardiseerde industrienaam geven; vervolgens veiligheidstests volgens richtlijnen van de OESO, een in Parijs gevestigd internationaal orgaan waarvan de lidstaten overeenkomen om elkaars goed uitgevoerde onderzoeken te accepteren – wat betekent dat een onderzoek dat in het ene deelnemende land correct is uitgevoerd, wordt geaccepteerd in de andere 40-plussers.
Een partneroutfit commercialiseert vervolgens het geheel. In plaats van een eigen consumentenmerk op te bouwen, is Outer Biosciences nu van plan om de afgewerkte ingrediënten in licentie te geven of te verkopen aan schoonheids- of farmaceutische bedrijven, die deze vervolgens zullen formuleren in daadwerkelijke producten (een serum, een crème) en deze onder hun eigen merken op de markt zullen brengen. Het lijkt nu al waarschijnlijk dat vier van de zes huidige leads van Outer Biosciences commercialisering zullen bereiken, zegt Polansky.
In de tussentijd genereert het bedrijf geld uit gezamenlijke onderzoekspartnerschappen, waaronder een farmaceutische partner die onderzoekt waarom bepaalde medicijnen tegen kanker ernstige huiduitslag veroorzaken, en merken voor consumentenschoonheid die testen of de gegevens van Outer Biosciences in overeenstemming zijn met hun eigen productontwikkelings- en marketingbehoeften.
Of Polansky momenteel meer geld voor het bedrijf inzamelt, wil hij niet zeggen. Tot nu toe heeft het bedrijf ongeveer $23 miljoen opgehaald, met onder meer Calm Capital, Brighter Capital en Polansky’s eigen investeringsmaatschappij Hawktail. Het bedrijf heeft 19 mensen in dienst, met uitzondering van Polansky net buiten Cambridge, Massachusetts.
Op de vraag waarom hij er nu voor heeft gekozen om na jaren van bijna totale stilte over het bedrijf te praten – hij zegt dat hij er zelfs met goede vrienden nauwelijks over heeft gesproken – wijst Polansky op de gegevens die het team begint te verzamelen en het vertrouwen dat hen heeft gegeven. “Het is moeilijk om dit privé te doen”, zegt hij, terwijl het bedienend personeel stoelen op tafelbladen begint te zetten, wat aangeeft dat het sluitingstijd is bij de bakkerij. ‘We willen nu eigenlijk in het openbaar gaan werken’, voegt hij schouderophalend toe.
Outer Biosciences is niet het enige bedrijf dat dit idee nastreeft, ook al is het gebruik van echt weefsel in plaats van synthetisch weefsel onderscheidend.
Vivodyne – een in Philadelphia gevestigde concurrent die in een laboratorium gekweekt menselijk orgaanweefsel bouwt in combinatie met voorspellende AI ter vervanging van diergeneesmiddelentests – heeft deze maand aangekondigd dat het tot nu toe bijna $ 80 miljoen heeft opgehaald, inclusief een startronde van $ 38 miljoen en een Series A van $ 40 miljoen, beide geleid door Khosla Ventures.
Andere rivalen streven naar verschillende soorten orgaan-op-een-chip- en microfysiologische systemen voor preklinische tests.
Polansky lijkt zich met geen van deze zaken bijzonder bezig te houden – minder, zo lijkt het, uit arrogantie dan omdat hij zijn handen vol lijkt te hebben. Bovendien is er op dit moment genoeg ruimte voor iedereen. In tegenstelling tot AI-bedrijven die trainen in het schrapen van het internet, is er geen ‘biologisch internet’ dat kan worden geschrapt.
En Outer Biosciences heeft nog twee andere redenen om zich op zijn eigen breiwerk te concentreren. Ten eerste bestaan de gegevens die het genereert nergens anders, wat de positie van het bedrijf waarschijnlijk beter verdedigbaar maakt, zij het veel trager, om te bouwen dan ‘traditionele’ op software gebaseerde AI-startups. Het is ook goedkoper in gebruik, met bescheiden computervereisten vergeleken met het trainen van een groot taalmodel. In feite wordt al het AI-werk van het bedrijf momenteel op locatie uitgevoerd, en niet in de cloud, omdat “we de gegevens niet in de cloud willen hebben”, zegt Polansky.
Of Outer Biosciences na verloop van tijd een op zichzelf staand bedrijf in commerciële ingrediënten wordt, licenties verleent voor zijn ontdekkingen, of zich uiteindelijk reorganiseert rond één enkel breakout-complex, Polansky zegt dat hij er nog geen genoegen mee heeft genomen – en het team hoeft dat ook niet te doen. Het belangrijkste doel, zegt hij, is een voorspellend model dat zo accuraat is dat het bedrijf veelbelovende richtingen in de huidbiologie kan ontdekken zonder elk experiment eerst fysiek te hoeven uitvoeren, waardoor een ontdekkingssnelheid in de dermatologie wordt bereikt die momenteel niet bestaat.
Voorlopig wordt het werk om van een veelbelovende stof een echt product te maken – de formulering, de opschaling van de productie, de toeleveringsketen, het testen van de veiligheid – nog steeds handmatig gedaan door dezelfde wetenschappers die de stoffen in de eerste plaats hebben ontdekt. Het opbouwen van een productontwikkelingsteam, met mensen die dit soort werk al eerder hebben gedaan, is het volgende op de routekaart.
‘Ik denk dat het leuk wordt’, zegt hij, ‘om mensen te laten weten dat dit is wat we hebben gedaan.’
Gezeten op een lommerrijk terras buiten een populaire bakkerij in Mill Valley, een welvarende stad ongeveer twintig kilometer ten noorden van San Francisco, heeft Polansky – bebrild, zijn frisse gezicht omlijst door donker haar waar grijs doorheen is geschoten – het uiterlijk en de vriendelijke houding van een jonge professor.
Hij is in feite zowel de oprichter van een bruisende AI- en biologie-startup genaamd Outer Biosciences als de creatieve, zakelijke en romantische partner van Stefani Germanotta – beter bekend als Lady Gaga. Het is een onwaarschijnlijk dubbelleven. Aan de ene kant beweegt het stel zich steevast in de wereld die met beroemdheden gepaard gaat; aan de andere kant leidt hij een team dat jarenlang heeft uitgezocht hoe levend menselijk weefsel buiten het lichaam levend kan worden gehouden – tot nu toe al meer dan een maand – zonder dat iemand buiten het bedrijf het weet.
Hij zag er niets van aankomen. Polansky groeide op in Minnesota en ging naar Harvard, waar hij toegepaste wiskunde en informatica studeerde, waar hij in 2006 afstudeerde. Daarna werkte hij drie jaar bij het hedgefonds Bridgewater Associates – ‘een heel unieke plek’, zegt Polansky bij de koffie, en een plek waar hij ‘een hele goede ervaring’ had, ook al was het niet een plek waar hij ‘elke dag wakker zou worden en enthousiast over zou zijn’.
Zijn pelgrimstocht van Bridgewater naar Silicon Valley liep door Minnesota. Toevallig was de toenmalige assistent van Sean Parker de buurman van Polansky die opgroeide. Op een bruiloft in hun thuisstaat in 2007 zei ze dat Parker iemand zocht om met hem samen te werken. Polansky wist al wie Parker was en wilde naar het westen verhuizen. De twee hadden een diner in New York, 'het klikte meteen', en, zoals Polansky het vertelt, verliet hij Bridgewater de volgende dag en verhuisde naar San Francisco.
Hij kreeg voor het eerst een rol als directeur bij Founders Fund toen het bedrijf werd geleid door de vier oorspronkelijke partners – Peter Thiel, Sean Parker, Luke Nosek en Ken Howery – terwijl Polansky en destijds een andere jonge directeur, Brian Singerman, een kantoor deelden. “Het was echt een geweldige ervaring”, zegt Polansky.
Toen Parker het Founders Fund verliet nadat hij liquide was geworden in zijn Facebook-aandelen en zijn eigen family office wilde opbouwen, nam hij Polansky mee. Polansky leidde dat kantoor en verzorgde de zaken, investeringen en filantropische belangen van Parker, waaronder het helpen opstaan van het Parker Institute for Cancer Immunotherapy (waar Polansky uitvoerend directeur blijft) tot COVID, toen zijn leven ‘een andere richting op ging’.
Die verandering had veel te maken met Germanotta. Polansky ontmoette haar eind 2019 op een van Parkers verjaardagsfeestjes. Charmant genoeg kwam de ontmoeting op aandringen van haar moeder, Cynthia Germanotta, voorzitter van de Born This Way Foundation, die Polansky had leren kennen door zijn filantropische werk.
“Ze had maandenlang gezegd: ‘Ik wil je koppelen aan mijn dochter’”, herinnert Polansky zich. "Ik dacht: ik denk dat je me voor de gek houdt." Dat was ze niet. Toen hun eigen moeders elkaar later ontmoetten, zegt hij lachend, ‘was het allemaal volkomen logisch.’ (Zijn moeder en de moeder van Germanotta zijn nu goede vrienden.)
Hun relatie is een volwaardig partnerschap, zowel professioneel als persoonlijk. Opvallend is dat tijdens Gaga’s meest recente wereldtournee, die in juli vorig jaar begon en in april eindigde, het koppel een enorme operatie uitvoerde op drie 747’s, iets wat Polansky vergelijkt met het runnen van ‘een startup met 200 man die elke dag de wereld rondreist’.
Het omvat ook Haus Labs, het cosmeticamerk Germanotta dat aanvankelijk ‘op haar keukenvloer’ werd gebouwd, zegt Polansky, in plaats van simpelweg haar naam in licentie te geven aan een bestaand bedrijf. Dat bedrijf, gevestigd in El Segundo, Californië, een operatie met ongeveer 70 werknemers, bloeit naar verluidt.
Germanotta zit ook in het bestuur van Outer Biosciences en de twee bedrijven werken samen in de marge. De hoofdwetenschapper van Outer Biosciences, Kyung-Jin Jang, zit bijvoorbeeld in de wetenschappelijke adviesraad van Haus Labs, en de bedrijven hebben een aantal gezamenlijke projecten uitgevoerd.
Polansky zegt stralend terwijl hij vanaf onze zonovergoten tafel over haar praat: ‘Mensen hebben een bepaalde kant van haar echt nog niet publiekelijk leren kennen… Ze is zo’n briljante zakenvrouw.’
Van kanker tot weefsel in een schaaltje
Hoewel Polansky ook een zakenman is, is hij geen wetenschapper. Hij kwam ‘per ongeluk’ in aanraking met de levenswetenschappen, zegt hij, terwijl hij ruim tien jaar samen met Parker immuuntherapie tegen kanker had doorgebracht, een vakgebied dat ‘erg marginaal’ was toen ze zich erin begaven.
Outer Biosciences, dat Polansky in 2022 oprichtte en waar hij CEO is, is ontstaan uit frustratie dat het tempo van de innovatie in de biologie en scheikunde nooit het niveau van software heeft geëvenaard, grotendeels omdat er geen ethische manier is om experimenten rechtstreeks op mensen uit te voeren. Ondertussen zijn de proxy's waar wetenschappers in plaats daarvan op vertrouwen – diermodellen, vereenvoudigde celculturen, in het laboratorium gekweekte organoïden – slechte maatstaven voor hoe een echt menselijk orgaan zich gedraagt.
Outer Biosciences koos dus voor een andere aanpak. In plaats van een synthetisch orgaan te ontwikkelen, betrekt het bedrijf de menselijke huid die anders na een operatie – meestal plastische chirurgie – zou worden weggegooid via wat het beschrijft als doorgelichte non-profit en commerciële biobanken en makelaars die opereren onder ‘toezicht van de institutionele beoordelingsraad en gedocumenteerde toestemming van de donor’, voornamelijk de National Disease Research Interchange en het Cooperative Human Tissue Network. (Beide outfits ontvangen federale financiering van de NIH en het National Cancer Institute zonder federaal bestuurd te worden.)
Polansky merkt op dat er geen enkel weefselnetwerk van de overheid bestaat dat kopers kwalificeert. Hij zegt dat Outer Biosciences vergoedingen aan deze leveranciers betaalt op basis van kostendekking, in plaats van rechtstreeks weefsel aan te schaffen. Hij zegt ook dat het bedrijf ongeveer twee jaar heeft besteed aan het bouwen van die pijplijn en het afhandelen van de protocollen die nodig zijn om dat weefsel ‘binnen enkele uren’ na de operatie te ontvangen, terwijl het nog leeft.
Gevraagd naar de privacy van de donoren, zegt hij dat elk monster al geanonimiseerd arriveert – stroomopwaarts ontdaan door de aanleverende organisaties van namen, contactgegevens en andere directe identificatiegegevens. Een eigen ondersteuningssysteem ontwikkeld door zijn team voedt vervolgens het weefsel met voedingsstoffen en verwijdert metabolisch afval, waardoor de levensvatbare levensduur ervan wordt verlengd tot ruim boven de industrienorm.
Die norm is overigens een kwestie van dagen. Dat is genoeg tijd om te testen op acute toxiciteit, maar niet op langzamere biologische processen zoals collageenremodellering, pigmentatieverandering of barrièreherstel, die weken in beslag nemen. (Dermatologen vertellen patiënten routinematig dat ze om dezelfde reden binnen enkele weken veranderingen kunnen verwachten.)
Het systeem van Outer Biosciences houdt weefsel intussen wel een maand in leven, zegt Polansky, die zegt dat het zijn ‘dag-nul-architectuur en zijn dag-nul epidermale, stromale en immuun-geassocieerde moleculaire programma’s behoudt’. In duidelijker Engels betekent dit dat 30 dagen oud weefsel dat door het bedrijf wordt verzorgd veel lijkt op weefsel van de eerste dag, maar er niet volledig van te onderscheiden is.
Zonnebrand is een van de duidelijkere voorbeelden van wat die extra tijd Outer Biosciences oplevert. Polansky zegt dat zijn onderzoekers UVB-schade in levend weefsel kunnen veroorzaken en vervolgens de stress-, ontstekings- en herstelgerelateerde reacties die de daaropvolgende weken volgen, kunnen volgen als een oefening om informatie te verzamelen. Hij zegt dat het team de huid niet ‘geneest’, maar eerder kijkt naar een blessure en vervolgens naar de biologie die daar in de loop van de tijd op volgt.
Wellicht vooruitlopend op de tegenwerking van de wetenschappelijke gemeenschap, is Polansky voorzichtig met hoe hij de prestaties van het bedrijf in kaart brengt wanneer deze verslaggever vragen stelt over rivaliserende technologieën. De waarde van de startup, zegt hij, is niet één onderdeel van wat het doet, maar de manier waarop de stukjes in elkaar passen: menselijk weefsel dat wekenlang in leven kan worden gehouden, een gevarieerde donorpool die het team van Outer Biosciences kan onderwerpen aan gecontroleerde experimentele omstandigheden, en herhaalde moleculaire metingen die gaandeweg worden uitgevoerd.
En het wordt allemaal in één gesloten, zelfhandhavend systeem ingevoerd. Een AI-model voorspelt welke niet-geteste chemicaliën waarschijnlijk een gunstig effect hebben op een specifieke huidfunctie. Deze chemicaliën worden door het levende weefselsysteem geleid. Vervolgens worden de resultaten, ongeacht of de voorspelling goed of fout was, teruggevoerd in het model, waardoor de volgende ronde van gissingen wordt verbeterd.
Het is een gigantische verbetering ten opzichte van waar het begon, zegt Polansky. In het begin vertrouwde het bedrijf op een 'brute force'-aanpak, waarbij wetenschappelijke literatuur werd verzameld en werd samengewerkt met het National Cancer Institute op het gebied van natuurlijke verbindingen uit extreme omgevingen. Die fase leverde in ongeveer 18 maanden een aantal leads op, maar dankzij de ingebouwde AI genereert het bedrijf nu ongeveer elke zes weken een nieuwe kandidaat, met zes leads die momenteel actief zijn in de pijplijn en enkele tientallen extra ‘hits’ zijn geregistreerd.
Wat dat tempo echt verbazingwekkend maakt, zegt Polansky terwijl de menigte om ons heen dunner wordt, is de omvang van het huidige universum van huidactieve ingrediënten.
Het is bijna onmogelijk om het exacte aantal te weten, maar het is klein. ‘Actief ingrediënt’ betekent informeel iets anders dan formeel. Hoewel de FDA regels handhaaft voor 13 categorieën vrij verkrijgbare huidmedicijnen (denk aan zonnebrandcrème, antischimmelmiddelen), zijn voor al deze categorieën slechts ongeveer 120 tot 130 actieve ingrediënten goedgekeurd. Voeg cosmetische ingrediënten toe die zijn ondersteund door feitelijk onderzoek, zegt Polansky, en dat aantal ligt dichter bij de 200.
Dit biedt uiteraard kansen.
Outer Biosciences ontdekt cosmetische ingrediënten, geen medicijnen, dus er is geen goedkeuring van de FDA nodig. In plaats daarvan verloopt de route door twee stappen: ten eerste: het ingrediënt een gestandaardiseerde industrienaam geven; vervolgens veiligheidstests volgens richtlijnen van de OESO, een in Parijs gevestigd internationaal orgaan waarvan de lidstaten overeenkomen om elkaars goed uitgevoerde onderzoeken te accepteren – wat betekent dat een onderzoek dat in het ene deelnemende land correct is uitgevoerd, wordt geaccepteerd in de andere 40-plussers.
Een partneroutfit commercialiseert vervolgens het geheel. In plaats van een eigen consumentenmerk op te bouwen, is Outer Biosciences nu van plan om de afgewerkte ingrediënten in licentie te geven of te verkopen aan schoonheids- of farmaceutische bedrijven, die deze vervolgens zullen formuleren in daadwerkelijke producten (een serum, een crème) en deze onder hun eigen merken op de markt zullen brengen. Het lijkt nu al waarschijnlijk dat vier van de zes huidige leads van Outer Biosciences commercialisering zullen bereiken, zegt Polansky.
In de tussentijd genereert het bedrijf geld uit gezamenlijke onderzoekspartnerschappen, waaronder een farmaceutische partner die onderzoekt waarom bepaalde medicijnen tegen kanker ernstige huiduitslag veroorzaken, en merken voor consumentenschoonheid die testen of de gegevens van Outer Biosciences in overeenstemming zijn met hun eigen productontwikkelings- en marketingbehoeften.
Of Polansky momenteel meer geld voor het bedrijf inzamelt, wil hij niet zeggen. Tot nu toe heeft het bedrijf ongeveer $23 miljoen opgehaald, met onder meer Calm Capital, Brighter Capital en Polansky’s eigen investeringsmaatschappij Hawktail. Het bedrijf heeft 19 mensen in dienst, met uitzondering van Polansky net buiten Cambridge, Massachusetts.
Op de vraag waarom hij er nu voor heeft gekozen om na jaren van bijna totale stilte over het bedrijf te praten – hij zegt dat hij er zelfs met goede vrienden nauwelijks over heeft gesproken – wijst Polansky op de gegevens die het team begint te verzamelen en het vertrouwen dat hen heeft gegeven. “Het is moeilijk om dit privé te doen”, zegt hij, terwijl het bedienend personeel stoelen op tafelbladen begint te zetten, wat aangeeft dat het sluitingstijd is bij de bakkerij. ‘We willen nu eigenlijk in het openbaar gaan werken’, voegt hij schouderophalend toe.
Outer Biosciences is niet het enige bedrijf dat dit idee nastreeft, ook al is het gebruik van echt weefsel in plaats van synthetisch weefsel onderscheidend.
Vivodyne – een in Philadelphia gevestigde concurrent die in een laboratorium gekweekt menselijk orgaanweefsel bouwt in combinatie met voorspellende AI ter vervanging van diergeneesmiddelentests – heeft deze maand aangekondigd dat het tot nu toe bijna $ 80 miljoen heeft opgehaald, inclusief een startronde van $ 38 miljoen en een Series A van $ 40 miljoen, beide geleid door Khosla Ventures.
Andere rivalen streven naar verschillende soorten orgaan-op-een-chip- en microfysiologische systemen voor preklinische tests.
Polansky lijkt zich met geen van deze zaken bijzonder bezig te houden – minder, zo lijkt het, uit arrogantie dan omdat hij zijn handen vol lijkt te hebben. Bovendien is er op dit moment genoeg ruimte voor iedereen. In tegenstelling tot AI-bedrijven die trainen in het schrapen van het internet, is er geen ‘biologisch internet’ dat kan worden geschrapt.
En Outer Biosciences heeft nog twee andere redenen om zich op zijn eigen breiwerk te concentreren. Ten eerste bestaan de gegevens die het genereert nergens anders, wat de positie van het bedrijf waarschijnlijk beter verdedigbaar maakt, zij het veel trager, om te bouwen dan ‘traditionele’ op software gebaseerde AI-startups. Het is ook goedkoper in gebruik, met bescheiden computervereisten vergeleken met het trainen van een groot taalmodel. In feite wordt al het AI-werk van het bedrijf momenteel op locatie uitgevoerd, en niet in de cloud, omdat “we de gegevens niet in de cloud willen hebben”, zegt Polansky.
Of Outer Biosciences na verloop van tijd een op zichzelf staand bedrijf in commerciële ingrediënten wordt, licenties verleent voor zijn ontdekkingen, of zich uiteindelijk reorganiseert rond één enkel breakout-complex, Polansky zegt dat hij er nog geen genoegen mee heeft genomen – en het team hoeft dat ook niet te doen. Het belangrijkste doel, zegt hij, is een voorspellend model dat zo accuraat is dat het bedrijf veelbelovende richtingen in de huidbiologie kan ontdekken zonder elk experiment eerst fysiek te hoeven uitvoeren, waardoor een ontdekkingssnelheid in de dermatologie wordt bereikt die momenteel niet bestaat.
Voorlopig wordt het werk om van een veelbelovende stof een echt product te maken – de formulering, de opschaling van de productie, de toeleveringsketen, het testen van de veiligheid – nog steeds handmatig gedaan door dezelfde wetenschappers die de stoffen in de eerste plaats hebben ontdekt. Het opbouwen van een productontwikkelingsteam, met mensen die dit soort werk al eerder hebben gedaan, is het volgende op de routekaart.
‘Ik denk dat het leuk wordt’, zegt hij, ‘om mensen te laten weten dat dit is wat we hebben gedaan.’