Default
Door Remote - 20 Jun 2026
Eerder deze week, op het nieuwste StrictlyVC-evenement van TechCrunch in Los Angeles, gingen Shinkei Systems-oprichter Saif Khawaja en Founders Fund-partner Delian Asparouhov aan tafel voor een gesprek dat steeds weer terugkeerde naar een vraag die normaal gesproken niet ter sprake komt tijdens een venture-evenement: hoe weet je of een vis gestrest is?
Het is een terechte vraag die Khawaja moet stellen, aangezien zijn bedrijf, Shinkei, zijn hele bedrijf rond het antwoord heeft opgebouwd. Shinkei maakt een robot ter grootte van een koelkast, Poseidon genaamd, die vissers op hun boten installeren. De machine scant elke vis met computervisie, identificeert de soort en lokaliseert de hersenen. Vervolgens doorboort het de hersenen en snijdt de kieuwen door, zodat de vis sterft voordat hij kan slaan of stikken.
Het klinkt misschien niet zo meelevend, maar het is veel beter dan het alternatief, namelijk een langzame dood gedurende een paar minuten tot een uur, waardoor de vis wordt overspoeld met stresshormonen en melkzuur, wat de smaak dof maakt en de houdbaarheid verkort. Het geheel is een geautomatiseerde versie op industriële schaal van ike jime, een eeuwenoude Japanse techniek die traditioneel aan de kade wordt uitgevoerd door getrainde vissers op het moment van de vangst. Door de vis onmiddellijk te doden en het bloed af te tappen, vertraagt ike jime de ontbinding lang genoeg zodat het vlees dagenlang, soms zelfs langer, veilig kan rijpen voordat het wordt geserveerd. Die rijpingsperiode is wat sashimi van het hoogste niveau zijn geconcentreerde, umami-zware smaak geeft, omdat enzymen de spieren langzaam afbreken.
Het oorsprongsverhaal van Khawaja is enigszins ongebruikelijk voor een hardware-pitch. Hij groeide op met het maken van visreizen met zijn gezin in het Midden-Oosten, en het idee voor Shinkei klikte pas op de universiteit, toen hij een essay las van een dierenrechtenfilosoof met de titel ‘If Fish Could Scream’. Het uitgangspunt was dat vissen geen stembanden hebben, dus het lijden dat de meesten van hen ervaren op weg naar je bord is in wezen onzichtbaar.
Maar de ambities van Shinkei reiken ver voorbij de moordmachine. Het bedrijf omschrijft zichzelf nu als een verticaal geïntegreerde visoogster en -verwerker, die robotica en AI in de hele keten van boot tot bord inzet. Shinkei geeft Poseidon-machines gratis aan vissers en betaalt die vissers vervolgens een premiumprijs voor de vis die eruit komt, ruim boven wat de vangst zou opbrengen op een standaard havenveiling. In ruil daarvoor neemt Shinkei de vis volledig in bezit, in plaats van de vissers deze op de open markt te laten verkopen. De vangst wordt vervolgens verzonden naar een 16.000 vierkante meter grote fabriek die Shinkei in Tacoma, Washington heeft gekocht, waar de vis wordt afgebroken en verkocht onder het consumentenmerk van het bedrijf, Seremoni, dat op de markt wordt gebracht als ‘ceremoniewaardige’ vis.
Beeldcredits: TechCrunch/StrictlyVC /
Het meest zichtbare bewijspunt tot nu toe staat op het menu van Erewhon, de supermarktketen uit Los Angeles die geliefd is bij influencers. Erewhon verkoopt de vis van Shinkei als Seremoni Grade Miso Black Cod, vers van de kant-en-klare reep, en de marketing eromheen leunt zwaar op het ‘duurzaam gevangen, op humane wijze geoogste’ frame. De regeling is nog steeds een pilot en loopt voorlopig vanuit Erewhons Manhattan Beach-locatie, met een bredere uitrol naar andere winkels, afhankelijk van hoe goed het verkoopt. Khawaja zegt dat het bedrijf al vis levert aan restaurants met samen vijftig Michelinsterren, en beweert iets dat naar verluidt nog nooit eerder is gebeurd: Japan importeert in Amerika gevangen vis naar zijn eigen vismarkten, die Amerikaanse zeevruchten van oudsher als duidelijk inferieur aan het binnenlandse product hebben behandeld.
Of kopers een premie zullen betalen voor ‘humaan gedode’ vis, zoals velen nu doen voor op humane wijze gefokte rundvlees en gevogelte, is nog steeds een open vraag, en zelfs Khawaja zegt dat dit van secundair belang is als hij het bedrijf uitlegt. Hij vertelde de menigte in El Segundo dat het echte verkoopargument niet zozeer het dierenwelzijnsverhaal is, maar het praktische verhaal rond kwaliteit. Een vangst die normaal gesproken vijf tot zeven dagen houdbaar is, kan twaalf of veertien dagen duren, zei hij, en het bedrijf heeft de vis drie weken nadat hij uit het water kwam zonder problemen gekookt. Het nieuwste product van Shinkei, een in-plant sensorsysteem, probeert dat te kwantificeren door vissen te scannen en voor elke vis de individuele houdbaarheid te projecteren. Dat is van belang in een sector waar, volgens de schatting van Khawaja, ruwweg 18% van het product verloren gaat door bederf, alleen al tussen de kade en de winkel, voordat de verliezen in de detailhandel zelfs maar worden meegerekend.
Dat bederfprobleem is verweven met een detail van de Amerikaanse toeleveringsketen voor zeevruchten dat de meeste mensen verrast die er niet in hebben gewerkt. Een aanzienlijk deel van de vis die door Amerikaanse boten in de Amerikaanse wateren wordt gevangen, wordt ingevroren en naar het buitenland verscheept, vaak naar China, voor het arbeidsintensieve werk van het ontkoppen, strippen, schalen en fileren, en vervolgens teruggestuurd om hier te worden verkocht. Schattingen van de industrie over de hoeveelheid geïmporteerde Amerikaanse zeevruchten lopen op tot 90%, hoewel grofweg de helft daarvan, volgens sommige schattingen, feitelijk afkomstig was uit binnenlandse wateren voordat de heen- en terugreis naar het buitenland werd gemaakt. Rapportages hebben delen van de Chinese visverwerkingssector in verband gebracht met dwangarbeid, waaronder Oeigoerse werknemers in de provincie Shandong en Noord-Koreaanse arbeidskrachten in Liaoning, waardoor het systeem de afgelopen jaren een doelwit is geworden van Amerikaans handels- en arbeidsonderzoek.
Er is binnen de sector een impuls geweest om een deel van die verwerking te ‘herinvesteren’, deels aangespoord door tarieven en verstoringen uit het pandemietijdperk die de heen- en terugreis naar China minder aantrekkelijk maakten. De weddenschap die Shinkei – en het Founders Fund – wagen, is dat het herbevestigen van de hele keten, vangen, doden, verwerken en distribueren, allemaal onder één dak in Tacoma, winstgevend genoeg kan zijn om deze te overtreffen.
Beeldcredits: Claude Code/TechCrunch /
Voor Founders Fund past de weddenschap in een patroon, waarbij oprichters worden gesteund die vaak buiten de modieuze categorieën vallen. Asparouhov, die anderhalve kilometer per minuut spreekt en zonder voorbehoud, zei het duidelijk tegen de aanwezigen: er is in wezen niemand anders op aarde die zijn leven wil doorbrengen met robots die vissen doden, en gezien de geur van het kantoor van de Shinkei is dat geen wonder. (We hebben allemaal gelachen om de observatie, hoewel het de praktijk een beetje onderwaardeert. Naast Shinkei verkoopt een Japans bedrijf genaamd Nichimo een apparaat dat vissen verdooft om mensen te helpen bij het met de hand uitvoeren van ike jime, en verschillende Noorse startups bouwen robotsystemen voor een meer humane slacht en verwerking van vis. Het schijnbare voordeel van Shinkei is voorlopig de enige die de volledig geautomatiseerde versie van de techniek op grote schaal op Amerikaanse boten uitvoert.)
Asparouhov zei zelfs dat het bedrijf opzettelijk zijn blootstelling aan drukke categorieën zoals generieke AI-toepassingen relatief laag houdt. Volgens zijn berekeningen zijn AI en defensie samen goed voor zo'n 15% tot 20% van het ingezette kapitaal van het fonds, ruim onder wat volgens hem gebruikelijk is in andere ondernemingen. Shinkei zit naast Halter, een in Nieuw-Zeeland opgericht bedrijf dat op zonne-energie werkende, met GPS uitgeruste veehalsbanden maakt waarmee ranchers vee op afstand kunnen hoeden, en Ohalo Genetics, het gewasgeneticabedrijf opgericht door David Friedberg, medepresentator van de podcast All-In, als bewijs dat de honger van het bedrijf naar voedsel en landbouw niet eenmalig is.
Uiteraard heeft de recente winst van het fonds niets met vis te maken. De vroege en agressieve weddenschappen op SpaceX van Elon Musk – een relatie die teruggaat tot de gedeelde geschiedenis van Peter Thiel en Musk bij PayPal – hebben naar verluidt vele tientallen miljarden dollars voor het bedrijf opgeleverd (het is een van de grootste ondernemingsresultaten ooit geregistreerd). Asparouhov voerde aan dat winst een bredere verschuiving in de onderneming naar hardware- en fysieke bedrijven zal versnellen, waarbij hij opmerkte dat de meeste van de grootste bedrijven op de Nasdaq vandaag de dag al met complexe elektromechanische systemen werken in plaats van met pure software. Hij voorspelde dat meer alumni van SpaceX, die over liquiditeit beschikken en gevormd zijn door de samenwerking met Musk, hun eigen ambitieuze bedrijven in de fysieke wereld zullen starten.
Of Shinkei een van de volgende grote overwinningen van het bedrijf wordt, zal tijd vergen om te weten. Er is veel afgebeten. Het bedrijf is een roboticafabrikant, een visverwerker en een consumentenmerk, allemaal tegelijk, en elk met zijn eigen enorme uitdagingen. Vissers zijn gewend om op een bepaalde manier te werken. Distributeurs zijn opgebouwd rond tientallen jaren oude gewoonten. Chef-koks en inkopers van kruideniers moeten er nog steeds van overtuigd zijn dat een verhaal over een humane visslachting de moeite waard is om meer voor te betalen. Dat zegt niets over de hardware, die zout water, visdarmen en het leven op een commerciële boot moet overleven, of dat het product dat het verkoopt aan bederf onderhevig is, dus er is weinig ruimte voor het soort struikelblokken dat een eenvoudig softwarebedrijf van zich af kan schudden.
Toch was het praten met de twee samen in El Segundo voldoende om het publiek te laten begrijpen waarom Founders Fund de weddenschap aantrekkelijk vindt. Het bedrijf denkt niet alleen dat het een oprichter heeft gevonden die iets nieuws bouwt in een verrassend disfunctionele sector; het denkt dat dit het soort bedrijf is dat bijna niemand anders in de Verenigde Staten zelfs maar wil bouwen.
Het is een terechte vraag die Khawaja moet stellen, aangezien zijn bedrijf, Shinkei, zijn hele bedrijf rond het antwoord heeft opgebouwd. Shinkei maakt een robot ter grootte van een koelkast, Poseidon genaamd, die vissers op hun boten installeren. De machine scant elke vis met computervisie, identificeert de soort en lokaliseert de hersenen. Vervolgens doorboort het de hersenen en snijdt de kieuwen door, zodat de vis sterft voordat hij kan slaan of stikken.
Het klinkt misschien niet zo meelevend, maar het is veel beter dan het alternatief, namelijk een langzame dood gedurende een paar minuten tot een uur, waardoor de vis wordt overspoeld met stresshormonen en melkzuur, wat de smaak dof maakt en de houdbaarheid verkort. Het geheel is een geautomatiseerde versie op industriële schaal van ike jime, een eeuwenoude Japanse techniek die traditioneel aan de kade wordt uitgevoerd door getrainde vissers op het moment van de vangst. Door de vis onmiddellijk te doden en het bloed af te tappen, vertraagt ike jime de ontbinding lang genoeg zodat het vlees dagenlang, soms zelfs langer, veilig kan rijpen voordat het wordt geserveerd. Die rijpingsperiode is wat sashimi van het hoogste niveau zijn geconcentreerde, umami-zware smaak geeft, omdat enzymen de spieren langzaam afbreken.
Het oorsprongsverhaal van Khawaja is enigszins ongebruikelijk voor een hardware-pitch. Hij groeide op met het maken van visreizen met zijn gezin in het Midden-Oosten, en het idee voor Shinkei klikte pas op de universiteit, toen hij een essay las van een dierenrechtenfilosoof met de titel ‘If Fish Could Scream’. Het uitgangspunt was dat vissen geen stembanden hebben, dus het lijden dat de meesten van hen ervaren op weg naar je bord is in wezen onzichtbaar.
Maar de ambities van Shinkei reiken ver voorbij de moordmachine. Het bedrijf omschrijft zichzelf nu als een verticaal geïntegreerde visoogster en -verwerker, die robotica en AI in de hele keten van boot tot bord inzet. Shinkei geeft Poseidon-machines gratis aan vissers en betaalt die vissers vervolgens een premiumprijs voor de vis die eruit komt, ruim boven wat de vangst zou opbrengen op een standaard havenveiling. In ruil daarvoor neemt Shinkei de vis volledig in bezit, in plaats van de vissers deze op de open markt te laten verkopen. De vangst wordt vervolgens verzonden naar een 16.000 vierkante meter grote fabriek die Shinkei in Tacoma, Washington heeft gekocht, waar de vis wordt afgebroken en verkocht onder het consumentenmerk van het bedrijf, Seremoni, dat op de markt wordt gebracht als ‘ceremoniewaardige’ vis.
Beeldcredits: TechCrunch/StrictlyVC /
Het meest zichtbare bewijspunt tot nu toe staat op het menu van Erewhon, de supermarktketen uit Los Angeles die geliefd is bij influencers. Erewhon verkoopt de vis van Shinkei als Seremoni Grade Miso Black Cod, vers van de kant-en-klare reep, en de marketing eromheen leunt zwaar op het ‘duurzaam gevangen, op humane wijze geoogste’ frame. De regeling is nog steeds een pilot en loopt voorlopig vanuit Erewhons Manhattan Beach-locatie, met een bredere uitrol naar andere winkels, afhankelijk van hoe goed het verkoopt. Khawaja zegt dat het bedrijf al vis levert aan restaurants met samen vijftig Michelinsterren, en beweert iets dat naar verluidt nog nooit eerder is gebeurd: Japan importeert in Amerika gevangen vis naar zijn eigen vismarkten, die Amerikaanse zeevruchten van oudsher als duidelijk inferieur aan het binnenlandse product hebben behandeld.
Of kopers een premie zullen betalen voor ‘humaan gedode’ vis, zoals velen nu doen voor op humane wijze gefokte rundvlees en gevogelte, is nog steeds een open vraag, en zelfs Khawaja zegt dat dit van secundair belang is als hij het bedrijf uitlegt. Hij vertelde de menigte in El Segundo dat het echte verkoopargument niet zozeer het dierenwelzijnsverhaal is, maar het praktische verhaal rond kwaliteit. Een vangst die normaal gesproken vijf tot zeven dagen houdbaar is, kan twaalf of veertien dagen duren, zei hij, en het bedrijf heeft de vis drie weken nadat hij uit het water kwam zonder problemen gekookt. Het nieuwste product van Shinkei, een in-plant sensorsysteem, probeert dat te kwantificeren door vissen te scannen en voor elke vis de individuele houdbaarheid te projecteren. Dat is van belang in een sector waar, volgens de schatting van Khawaja, ruwweg 18% van het product verloren gaat door bederf, alleen al tussen de kade en de winkel, voordat de verliezen in de detailhandel zelfs maar worden meegerekend.
Dat bederfprobleem is verweven met een detail van de Amerikaanse toeleveringsketen voor zeevruchten dat de meeste mensen verrast die er niet in hebben gewerkt. Een aanzienlijk deel van de vis die door Amerikaanse boten in de Amerikaanse wateren wordt gevangen, wordt ingevroren en naar het buitenland verscheept, vaak naar China, voor het arbeidsintensieve werk van het ontkoppen, strippen, schalen en fileren, en vervolgens teruggestuurd om hier te worden verkocht. Schattingen van de industrie over de hoeveelheid geïmporteerde Amerikaanse zeevruchten lopen op tot 90%, hoewel grofweg de helft daarvan, volgens sommige schattingen, feitelijk afkomstig was uit binnenlandse wateren voordat de heen- en terugreis naar het buitenland werd gemaakt. Rapportages hebben delen van de Chinese visverwerkingssector in verband gebracht met dwangarbeid, waaronder Oeigoerse werknemers in de provincie Shandong en Noord-Koreaanse arbeidskrachten in Liaoning, waardoor het systeem de afgelopen jaren een doelwit is geworden van Amerikaans handels- en arbeidsonderzoek.
Er is binnen de sector een impuls geweest om een deel van die verwerking te ‘herinvesteren’, deels aangespoord door tarieven en verstoringen uit het pandemietijdperk die de heen- en terugreis naar China minder aantrekkelijk maakten. De weddenschap die Shinkei – en het Founders Fund – wagen, is dat het herbevestigen van de hele keten, vangen, doden, verwerken en distribueren, allemaal onder één dak in Tacoma, winstgevend genoeg kan zijn om deze te overtreffen.
Beeldcredits: Claude Code/TechCrunch /
Voor Founders Fund past de weddenschap in een patroon, waarbij oprichters worden gesteund die vaak buiten de modieuze categorieën vallen. Asparouhov, die anderhalve kilometer per minuut spreekt en zonder voorbehoud, zei het duidelijk tegen de aanwezigen: er is in wezen niemand anders op aarde die zijn leven wil doorbrengen met robots die vissen doden, en gezien de geur van het kantoor van de Shinkei is dat geen wonder. (We hebben allemaal gelachen om de observatie, hoewel het de praktijk een beetje onderwaardeert. Naast Shinkei verkoopt een Japans bedrijf genaamd Nichimo een apparaat dat vissen verdooft om mensen te helpen bij het met de hand uitvoeren van ike jime, en verschillende Noorse startups bouwen robotsystemen voor een meer humane slacht en verwerking van vis. Het schijnbare voordeel van Shinkei is voorlopig de enige die de volledig geautomatiseerde versie van de techniek op grote schaal op Amerikaanse boten uitvoert.)
Asparouhov zei zelfs dat het bedrijf opzettelijk zijn blootstelling aan drukke categorieën zoals generieke AI-toepassingen relatief laag houdt. Volgens zijn berekeningen zijn AI en defensie samen goed voor zo'n 15% tot 20% van het ingezette kapitaal van het fonds, ruim onder wat volgens hem gebruikelijk is in andere ondernemingen. Shinkei zit naast Halter, een in Nieuw-Zeeland opgericht bedrijf dat op zonne-energie werkende, met GPS uitgeruste veehalsbanden maakt waarmee ranchers vee op afstand kunnen hoeden, en Ohalo Genetics, het gewasgeneticabedrijf opgericht door David Friedberg, medepresentator van de podcast All-In, als bewijs dat de honger van het bedrijf naar voedsel en landbouw niet eenmalig is.
Uiteraard heeft de recente winst van het fonds niets met vis te maken. De vroege en agressieve weddenschappen op SpaceX van Elon Musk – een relatie die teruggaat tot de gedeelde geschiedenis van Peter Thiel en Musk bij PayPal – hebben naar verluidt vele tientallen miljarden dollars voor het bedrijf opgeleverd (het is een van de grootste ondernemingsresultaten ooit geregistreerd). Asparouhov voerde aan dat winst een bredere verschuiving in de onderneming naar hardware- en fysieke bedrijven zal versnellen, waarbij hij opmerkte dat de meeste van de grootste bedrijven op de Nasdaq vandaag de dag al met complexe elektromechanische systemen werken in plaats van met pure software. Hij voorspelde dat meer alumni van SpaceX, die over liquiditeit beschikken en gevormd zijn door de samenwerking met Musk, hun eigen ambitieuze bedrijven in de fysieke wereld zullen starten.
Of Shinkei een van de volgende grote overwinningen van het bedrijf wordt, zal tijd vergen om te weten. Er is veel afgebeten. Het bedrijf is een roboticafabrikant, een visverwerker en een consumentenmerk, allemaal tegelijk, en elk met zijn eigen enorme uitdagingen. Vissers zijn gewend om op een bepaalde manier te werken. Distributeurs zijn opgebouwd rond tientallen jaren oude gewoonten. Chef-koks en inkopers van kruideniers moeten er nog steeds van overtuigd zijn dat een verhaal over een humane visslachting de moeite waard is om meer voor te betalen. Dat zegt niets over de hardware, die zout water, visdarmen en het leven op een commerciële boot moet overleven, of dat het product dat het verkoopt aan bederf onderhevig is, dus er is weinig ruimte voor het soort struikelblokken dat een eenvoudig softwarebedrijf van zich af kan schudden.
Toch was het praten met de twee samen in El Segundo voldoende om het publiek te laten begrijpen waarom Founders Fund de weddenschap aantrekkelijk vindt. Het bedrijf denkt niet alleen dat het een oprichter heeft gevonden die iets nieuws bouwt in een verrassend disfunctionele sector; het denkt dat dit het soort bedrijf is dat bijna niemand anders in de Verenigde Staten zelfs maar wil bouwen.